呆住了！“了却俗身、断踪灭迹”，这是她万没有料到的结果！她当然不想佛门寺院和奶娘一家子因自己的缘故致祸，更不愿逼得翰成哥身灭形遁！可是她也决不愿就此罢休。独自流了半晌泪，咬着牙说：“翰成哥，妹妹听哥哥的话就是了。妹妹这就下山回宫去，但也请哥哥记住妹妹的一句话：无论哥哥是出家还是出走，也无论哥哥是上刀山还是下油锅，是身灭还是形遁，是死还是活，贺妹妹永远都会等着哥哥、陪着哥哥的……”公主离开寺院后，慧忍虽连着几天入定禅坐、静心观息。可是他发觉自己根本无法真正入静。而且每每念及公主便满心痛怜如绞，末了竟致昏倒在寮房。
醒来后，听师兄师弟们说他竟然整整昏睡了三天三夜。这三天三夜里，师父一直都是亲自守在他身边，亲自为他煎药喂汤、发功扶气。
望着越发显得苍老清瘦的师父，慧忍不觉潸然泪下，心内涌过一阵一阵的感念之情。回想从自己最初入寺学艺，到整整四年中师父对他格外付出的心血和教诲及自这次重皈佛门，师父一介伤残之躯的年迈老人，竟然通宵达旦地守在自己的病榻前，又是亲自煎药喂药，又是发功理气的，即令生身父母也不过如此。复念及自己命途如此，竟是既难入俗做人、也难安心做僧了……大禅师从外面回来，摸了摸他的额头道：“徒儿，其实修佛信佛，不过是我佛弟子得以乘坐佛法之舟渡越漫漫苦海的行程罢了。在未达彼岸的途中，风浪之苦、颠宕之痛自然要折磨困扰我等凡心肉体。也只有那些经得住诸多劫数苦难，坚心修信者，最终方能得证菩提而达极乐佛境。”“师父，弟子此生难以真正放得下贺公主，只怕最终会辜负师父，也难达极乐彼岸了。如今弟子一人难脱苦海事小，弟子只担心长此以往不仅会害苦了公主和徒儿生身父母，也会连累佛门和公主的胞兄母妃。这般漫漫苦海真不知何时才能修渡彼岸？请师父指点迷津……”“徒儿今世合当有此苦劫。”大禅师阖目道。
“弟子愚钝，请师父指点迷津……”慧忍依大禅师嘱，阖目禅坐，渐似入梦：一位锦帽貂裘的少年郎，手持弓箭睃视猎物。天外飞来双鹤……少年弯弓而发。一鹤应声跌落，另一鹤见状也急忙落在伤鹤身旁……两鹤弥留之际，交颈悲唳久久，吐血而亡……慧忍蓦地惊醒：“阿弥陀佛……恶业啊！”“因而，你此生注定与红尘凡世有缘无分，可是你最终得证圆觉的机缘却恰恰又在红尘世间、沙场阵前……”师父似在梦中呓语般。
慧忍惶恐惊惧地乞求：“师父，弟子决不想再回红尘凡世受此裂心无妄之苦了，弟子情愿一生一世守在寺中敬奉师父，一生一世清清净净地修行持戒，赎尽前生，得证圆满。”师父阖目道：“不久将来的那场大灾厄，佛影潜形，佛音喑寂，那时你必得重返俗世，为我佛道场的重新弘扬而造化机缘……”慧忍禅悟着师父话中的玄机，不觉惊出一身冷汗：原来一切皆是定数，非人力可逆转。他只有强令自己克制痴妄，清静神志，勘破幻象，一心修持，以期最终度公主，度自身，度众生……而师父的谶言中，慧忍唯有一样尚未悟透，那便是“不久将来的那场灾厄”究竟指的什么？是天火还是地震？是人为、神力还是注定的劫数？慧忍开始潜心入定后，渐渐已感觉到了佛那安详温暖的气息，感觉到了它对苦难众生无所不在的关怀和抚慰……此时，慧忍便觉得自己疲累焦灼的身心沉浸于佛法清凉如水的温润安抚中，得到一种无法言说的自在、宁静和满足……然而，贺公主的影子仍旧不时浮现于他的面前，侵入他的梦境。为了这份情缘，他情愿饮尽天下苦难，只要最终能有和公主相聚的一天。
他求师父为自己廓清迷惑。
“慧忍，当年达摩祖师整整面壁九年方才悟得正果。若解脱轮回、成佛得道那般容易，一经剃度入寺便真的就能六根清净，很快就能超脱五苦轮回，何说修持？何来禅悟？修佛，实在是遁入易，修持难；有所悟易，彻悟难啊。”师父道。
慧忍阖目禅悟久久。
自太子两番率兵长途跋涉先后靖定突厥和吐谷浑之乱，边鄙平静，大周国外交内睦，着实休养生息了一段日子。积蓄一定的国力后，武帝决定一举实现他举兵灭齐的雄图大业了。
是时，大周派往北齐的密探频频传报回来——北齐天象出现异兆：皇城邺都上空，连着几夜有巨大彗星坠现。青州等数州数月未雨，出现罕有的亢旱，饿殍遍野人相食……齐国太子继位后，纵其所欲，骄奢淫逸，盛修宫苑，穷极壮丽，百工土木，日夜不息，夜则燃火作照，寒则以汤为泥……新宫方成，又凿整座西山屏障造释迦大像，一夜燃油万盆，巨光照天，光映皇宫……后宫宠姬宝衣玉食，竞奇赛艳。珠翠垂地，罗绮铺床……皇家如此，把持齐国朝政的“朝中八贵”，个个也是饕餮放横、贪婪无度之辈。上行下效，下面各州郡县的地方官吏对百姓更是恣意榨取、层层盘剥。皇家的奢华，官吏的贪腐，赋役如虎加上天灾人祸，民间更加生计艰困、怨声载道……如此种种，看来称霸北方多年的北齐气数要尽了！遥想太祖当年以一州之地，君臣一心，克精励治，对北齐和南梁边地不断伐兵攻城，最终与北齐并雄中夏。又经过多年的养精蓄锐，而今天时、地利、人和俱备，一举灭齐的时机终于来到了！武帝召朝中三品以上的大将军于正武殿前，豪气干云地宣诏：“朕自亲揽万机以来，一直欲图东讨。伪齐涂炭百姓、滥杀忠良，天命运数已尽，大周当替天行道、一举灭之。朕将招揽天下壮士，训练三军，讲武赛骑，待明春黄河冰化，朕欲亲率六军，数道出兵，水陆并发，直捣齐境。诸公以为如何？”众将群情激昂，三呼万岁。呼声如潮如雷，偌大的正武殿回声久旋。
武帝令内史即刻拟旨，诏告在大周境内各郡府州县和王公封邑地，储集粮草以备军需。同时加征兵役十万，补充分编到水、步、骑三军中，教习演练，准备发兵。
孰知，当朝廷加征兵役的诏布宣发下去以后，各州府县竟然相继有奏表上报朝廷：俱言各地可征集的青壮丁严重不足，实难完成朝廷征召的定额。
武帝不禁感到愕然：这几年来，大周境内并未遇有什么重大的瘟疫和大面积天灾，也并无大规模的兵事。对一些遭遇旱涝灾害的地方，朝廷也都亲派大员尽力赈济。各地司掌户籍的地方官吏报到朝廷的册籍，也都显示出百姓人口逐年递增。如今，国家要动兵征役时，怎么突然出现了兵丁不足之事
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