九月十日，当阳谷谷口，凌晨，天边刚有一线辉光刺破了黑暗。
离国左相柳闻止漫步在大营之中，出了轮值的军士，柳闻止两万赤旅步卒中的大部分还在沉睡，营中刚刚开始生火做饭。柳闻止带着一名亲兵四处查看，早晨的军营中一片静谧，老兵挥舞着铁斧劈柴，把木片塞到锅下。天气已经很凉了，锅烧得极暖和，柳闻止站在锅边烤手，闻着肉粥的香味。
柳闻止是文臣，懂军阵而不能厮杀。但是他治军严谨，每日起得比士兵还早，在营中巡查，风雨无阻。离国将士颇多来自南蛮部落，本来不喜欢他的行事，却也不能不佩服他的威严和勤勉。这两万赤旅中，柳闻止命令所到，无不奉从。
"真安静啊。"柳闻止轻轻叹息。
"大人，"亲兵凑了上来，"我们还要在这里守多久？"
"只怕还要些日子，"柳闻止摇头，"昨日有确切消息传来，谢玄所部正在殇阳关和白毅二度对阵，我们必须守在这里，否则华烨的风虎若是支援白毅，谢玄绝没有胜算。"
"可我们怎么撤离呢？腹背都是敌人啊。"亲兵也不无担心。
"路虽然远了一些，可是想回家，总还是有办法的。"柳闻止笑笑安慰他。
又一名亲兵按着佩刀奔了过来，跪在柳闻止面前："大人，淳国华烨有使节来！"
"这么早？"柳闻止诧异，"那么请他进来。"
立刻有数名柳闻止的亲兵簇拥着一名风虎骑兵装束的精悍男人而来，那名风虎双手捧着一件青布包裹的东西。风虎站在柳闻止面前，微微躬身行礼，将包裹捧了上去。
"这是什么？"柳闻止拍了拍那只包裹。他和华烨之间经常有所馈赠，这样的事情不算稀罕，只是对方使者清晨赶来，还是第一次。
"是我们将军奉还柳相的东西。"
柳闻止打开包裹，里面是三本古卷。柳闻止翻了翻，恰好是他赠给华烨的《韶溪通隐》、《海苍志异录》和《冼山知闻笔记》三种。
"这些是我赠予将军的，怎么还了回来？"柳闻止摇头。
"将军说，这些书太珍贵，只敢说借来一观，不敢说占有。所以无论如何，这些书是他欠柳相的，要归还。"风虎彬彬有礼地回答，"此次还书，也说明一件事。"
"什么事？"
"柳相请听！"风虎向着身后比了个手势，忽然露出傲然的神色。
柳闻止集中精神，神色忽然变了。他听见千万马蹄敲击地面的声音，那声音海潮般扑来，很快就惊动了营里所有的军士。军营前预警的铜钟响了起来，军士们提着武器钻出帐篷，前方防线处值守的军士中有人放声咆哮起来，却听不清是在喊什么。
地面开始微微地震动了，骑军距离他们不会超过三里。
"华烨将军让我告诉柳相，两军决战就在今日开始，日上三竿，再也不必于阵前相见！"风虎凛然道。
柳闻止惊骇地退了一步，长叹："终于还是躲不过！"
"柳相本该知道，贵国在殇阳关设下了陷阱，谢玄军团的一万赤旅去而复返，这是联军存亡的关头，华烨将军让我告诉柳相，白将军不死，是他不动兵戈的底线！"风虎大喝。
"是说他和我终于还是被逼上了战场么？"柳闻止仰面向天，神色悲惶，他忽地大笑了几声，对风虎挥手，"你可以走了！"
"不准备留难我么？"风虎傲然不惧。
"你是使节，等你离开我的军营，你就是敌人！"柳闻止双目中锐光一闪，"你能不怕我而来这里，我凭什么不敢放你走？你叫什么名字？"
"风虎骑军，二旅三营，原鹤！"风虎行了一个有力的军礼，他回头狂奔而去。
整个赤旅大营像是猛虎苏醒，越来越多的军士套着赤色的皮甲、持着方口蛮刀列队。有人牵上了柳闻止的战马，风虎铁骑的旗帜已经可以看见，灰尘弥漫起来，仿佛要遮蔽天空。前方的防线无法承受这样忽如其来的进攻，溃退的战士们已经退入了军营。
"扶我上马！"柳闻止大吼。
"柳相！不宜在这里决战！敌军来势太快，我们应该后退结阵，再行作战！"一名亲兵拉着他的战马劝阻。
"愚蠢！"柳闻止扭头大喝，"这样的局势下，华烨铁了心要跨越王域，没有任何人能阻挡他。两万赤旅，挡得住两万五千铁骑兵么？"
亲兵愣了。
"我在这里，只是赌华烨敢不敢下定决心不经皇帝许可而穿越王域。那头老虎已经下了决心，那么说什么都没用的了！"柳闻止喝令，"第一旅随我出击！其余的人退走，如果能够摆脱华烨的追击，解散所有人，扔掉武器铠甲，从山路向离国撤退！凭着脚，也可以走回去，不必死在这种地方！"
"扶我上马！"他又下令，"我也许老了！但是还有用！"
他被推上了战马，坐在马鞍上，他得以看清楚那支越来越近的骑军，他们的锻钢铠甲和马甲映着早晨的阳光，融为一片森严的铁灰色。为首的年轻人竟然赤裸着上身，挥舞着厚重的阔刃巨刀，追杀溃退中的赤旅步卒。他年轻的脸因为杀性而扭曲，没有人能阻挡他的冲锋。
"是东陆最昂贵的军队啊，"柳闻止长叹，"若是我们离国有这样的铠甲和战马，就不用耗费那么多子弟的鲜血，我们早已是东陆的主人！"
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