联合验尸审讯于星期一举行。
我无意详述此次审讯的繁琐经过，否则难免要一遍又一遍重复同样的程序。警方事先也已交代过，不得披露内情。我只就艾克罗伊德的死因和大概的死亡事件提供了一些证据。验尸官对拉尔夫·佩顿的缺席发表了看法，但并未过分强调。
审讯结束后，波洛和我与拉格伦警督谈了几句。警督一脸严肃。
“非常不妙啊，波洛先生，”他说，“我尽量秉公办事，毕竟我是本地人，在克兰切斯特也和佩顿上尉多次打过照面。我也不希望他就是罪犯——但无论从哪个角度去看，对他都非常不妙。假设他是无辜的，为什么不出面？我们手握对他不利的铁证，可也许经他一解释，还是有望澄清的。他究竟为什么不出来给个说法？”
我当时并没完全理解警督话中蕴含的深意。警方已经向全英国的所有港口与火车站发去电报，通报拉尔夫的外形特征，各地警方都已严阵以待。他在城里的住处，以及他经常出没的各种场所都已布下眼线。如此严密的天罗地网，拉尔夫谅必插翅也难飞。他没带行李，而且据目前所了解的情况看，也身无分文。
“虽然他在本地大名鼎鼎，按说那天晚上在车站应该有人注意到他才对，”警督接着说道，“可是我一个证人也找不出来。利物浦方面也没有他的消息。”
“您认为他去了利物浦？”波洛问道。
“哎，这是明摆着的嘛。那个电话从车站打来三分钟之后，开往利物浦的快车就启程了——其中必有联系。”
“除非这是蓄意策划的调虎离山之计，也许那通电话的用意便在于此。”
“这也是一种思路，”警督急忙说，“你当真认为那通电话是这个目的？”
“我的朋友，”波洛认真地说，“我也不知道。但我可以告诉你：我相信我们破解电话疑云之时，便是我们揭开谋杀真相之日。”
“我记得以前你也说过这句话。”我好奇地望着他。
波洛点了点头。
“我的推理总是绕回到这一点上。”他神色庄重。
“窃以为此事完全无关大局。”我断言。
“这可不一定，”警督提出异议，“不过坦白说吧，波洛先生未免太过纠缠这一细节了。我们还有更具价值的线索，比方说，短剑上的指纹。”
波洛的举止突然变得非常不可理喻，每当他兴奋时就这样。
“警督先生，”他说，“可得谨防，盲目——盲目——怎么说来着原文为法语。——走上不归路啊。”
拉格伦警督目瞪口呆，幸亏我反应及时。
“你是说别钻进死胡同对吧？”我说。
“就是，就是——钻进死胡同，无路可走。那些指纹——可能会将您引入歧途的。”
“我不明白这是从何说起，”警督说，“莫非你在暗示指纹是伪造的？我常在书上看到这种套路，但在办案生涯中还从未遇到过。不管它们是真是假——总会对我们有所助益。”
波洛只是微微耸了耸肩，双臂一摊。
警督把很多张放大了的指纹照片拿给我们看，进而从技术角度讲解了环路和螺纹等等知识。
“好了，好了，”他最后被波洛那爱理不理的派头给惹火了，“你总得承认，这些指纹是那天晚上房子里某个人留下的吧？”
“当然原文为法语……”波洛边说边点头。
“那好，我已经取到了家里所有人的指纹，注意，是所有人，上至老太太，下至帮厨女佣。”
我想艾克罗伊德太太可不乐意被人唤作老太太。她在化妆品上头绝对没少花钱。
“所有人的指纹。”警督大惊小怪地又强调了一次。
“也包括我的。”我不无讥讽地说。
“非常好。没有一个人的指纹能对得上号。这就只剩下两种可能：短剑上的指纹要么是拉尔夫·佩顿的，要么就是医生遇见的那个陌生人的。当我们找到这两人之后……”
“就已经浪费了大把宝贵时间。”波洛抢先补完下半句。
“我不明白你的意思，波洛先生。”
“你刚才说弄到了房子里所有人的指纹，”波洛低声说，“果真如此吗，警督先生？”
“那还用说。”
“没有漏掉任何人？”
“没有漏掉任何人。”
“无论是生是死？”
警督以为遇到了宗教问题，一时间摸不着头脑，好一阵才缓过来。
“你是指……”
“死人的指纹，警督先生。”
警督依然不解其意。
“我的意思是，”波洛平心静气地说，“剑柄上的指纹是艾克罗伊德先生本人的。这很容易查证，他的尸体还在。”
“可为什么呢？这又能说明什么？你该不会在暗示他是自杀的吧，波洛先生？”
“啊!不不不。我的理论是，凶手当时戴着手套，或者在手上缠了什么东西。行刺得手之后，凶手又拿起死者的手紧紧握了握剑柄。”
“为什么要那么做？”
波洛又耸了耸肩。
“使这桩谜案更加扑朔迷离。”
“那好，”警督说，“我这就去验一验。你一开始怎会往这方面想的？”
“当您好意为我们出示短剑及剑柄上的指纹时我才发现的。我对螺旋啊，纹路啊什么的一窍不通——瞧，我坦承了自己的无知。但我注意到指纹的位置有些别扭，如果我要拿它杀人的话，绝不会采用那种握法。右手举过肩膀后方，显然很难把剑准确刺中要害。”
拉格伦警督瞠目结舌地瞪着他。波洛却满不在乎地掸了掸衣袖上的灰尘。
“好吧，”警督说，“也不无道理。我马上去核实一下。如果扑了个空，你可别失望。”
他已经尽力把口气放得温和些了，却仍带着几分居高临下的味道。波洛目送他走出门去，转身对我眨了眨眼。
“下次我得多照顾到他的自尊心原文为法语。才对，”他说，“现在我们就自行其是好了，我的好朋友，你看我们来一次‘家庭小聚’如何？”
波洛所谓的“家庭小聚”半小时后就开场了。我们围坐在弗恩利庄园餐厅里
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