这日午后乍雨还晴，一阵倏来即去的骤雨，打落咏菊小阁後园子不少娇绽的新菊。
赶着在雨水浸失香气之前拾完满园子落花，湘柔挣起衣袖，同喜棠、喜菊两人，将拾起的菊花分类妥当，剔除掉残糜的，剩下的便散置在手编的阗架上，搁在小阁前的走廊下风乾，这三日内若不下雨，就可顺利阴乾菊花，制成的菊乾，便可沏出一壶壶清例甘醇的菊花茶。
「呼，总算忙完啦！」喜菊一抹额上的汗珠，两手插在腰肢上，喜颜逐开地瞧着辛苦了一下午的成果。
「这些菊花若阴得乾，够咱们喝上大半年啦。」喜棠眉开眼笑地。「小姐，这会儿咱们也忙得差不多了，你快进房里去，我给你换件衣棠，剩下的我跟喜菊收拾就可以啦！」
湘柔正要转身进房，春菊眼尖的瞧见一人站在小阁前，探头探脑的朝里头张望。「咦？那不是夫人房里的春兰姐吗？」她手指着前头那名着绿衫的丫头。
「是呀，是春兰没错。」湘柔有些讶异，在芝兰苑侍候的婢女向来不到咏菊小阁的；莫非二娘有急事？「春菊，你过去间间她有什麽事？」
「春兰姐，你找咱们小姐有事？」春菊问。
春兰点点头，没什麽笑脸的道：「夫人吩咐我来请大小姐今晚西时过见性轩用膳。」
喜棠闻言对湘柔道：「咱们一向都在小阁里自个儿吃饭的，怎麽今晚夫人心血来潮，要请小姐上见性轩？」
春兰没搭理喜棠，两眼盯着湘柔道：「夫人请大小姐务必准时。」
「可有特别的事？」湘柔面带微笑的问。
既是湘柔问问题，春兰便说：「今日从长安请来了大夫，据说有很大来头，夫人怕怠慢了，便要大小姐、二小姐和在庄里做客的表少爷都出晚膳。」
「连女眷也出席？」湘柔略感惊讶。
柳府的当家夫人出席宴客，自是理所当然，但让未出嫁的闺女出席陪客，於礼似乎不妥。
「是啊！」春兰神色有些不以为然。「听夫人说，这其实是那位大夫特别要求的除了老爷卧病在床有所不便外，其馀家眷都得出席见面。」要见人，便一个也不许漏。
「原来如此。」湘柔也不再问，大夫既是来救爹爹性命的，无论是否又是另一次失望，对方小小要求，她自然配合。「二娘还有其他交代吗？」
「没有，就是这些了。」春兰道。
「那谢谢你了，有劳你回覆，我会准时出席的。」
春兰点头，福个身便往回走。
喜棠咋舌。「这大夫果然了不得呢，才来咱们庄里半天，便急着展现威风，希望它的医术也同他的脾气一般威风。」
湘柔同两个小丫头相视而笑，真心盼望爹爹早日康复，那狂妄的大夫，倒令人想起了那个无礼的家伙，湘柔讶异自己居然想起他，同时心中也升起怆然之感。
「小姐，咱们快回房里去吧！」喜棠道：「时候也不早啦，今晚既是要赴宴陪客，可得快生打扮呢！」
湘柔笑道：「换套衣服，梳梳头发就是了，在自家里还须打扮吗？」她压根儿不把这事挂在心上。
「这可不成！」喜棠嚷嚷。「春兰方才说了，今晚表少爷也会出席，这麽一来小姐更得好好打扮，说不定表少爷一见了小姐，赶明儿个便来提亲了，夫人看在姑老爷的面子上，可不能再拒绝啦。」
「你这丫头！」湘柔红着脸嗔道：「没个正经，胡说八道些什麽。」
「小姐，喜棠可没胡说哟，依我看也是这麽着。」喜棠满脸认真；私底下她和喜棠两个时常替湘柔着急，总觉得小姐就是太过无所谓，才会任人摆布。不容湘柔分辩，两人便簇拥着她回小阁内梳妆打扮。
酉时未至，湘柔就喜棠、喜菊催着到见性轩，忸不过那两个鸡婆丫头的「好意」，她早到了半个时辰；碍於柳府里的规榘，喜棠、喜菊跟到见轩前便留在轩外，让湘柔独自进轩。
湘柔没料到有人比她更早到，只见一西背影颀伟的男子伫立在轩内栽植的成排梅树下，双手负背，似正陷入沈思。
这人看来是个年轻公子，而今晚晚宴会的主客既是个名医，称名医者大多年迈老成，应该不会是眼前这位青年公子，那麽这人┅┅大概是表哥薛子平了？
事实上，薛子平是薛宝宝的兄长薛成兆之子，与湘柔没有血缘关系，湘柔只在幼年时见过他一面，如今多年不见，薛子平的容貌早已不复记忆。
正当湘柔觉得二人独处气氛尴尬，思量着是否该退出迥避之时，男子似乎觉察了背後的动静，骤然旋过身来
「啊——」
惊呼逸出湘柔之口，眼前这张俊俏中带着三分邪气的脸，她并不陌生，甚至已深深镌刻在她的心版上，他┅┅是那日在晓云寺轻薄她的男子！
「姑娘，你我又见面了。」一抹淡笑噙在他唇色。幽邃凝敛的沈瞳，定定地盯住湘柔清如秋水的澄眸。
她微张着杏红色的唇，彷佛见了鬼魅般，失了魂似地揪定他。
「你┅┅」双手按住胸口，湘柔仍不能压抑心头汹涌的骇然。「你怎麽会在这儿？」湘柔踉跄地倒退数步，他那目的侵犯，仍令她犹有馀悸。
看透它的心思，它的笑容抹上调侃，任硕长的身躯倚在梅干上，以佣懒的音调述道：「姑娘倒是说说看，为何在下不该在此？」
这话是什麽意思？他当然不该在这儿出现，除非
「你是二娘从长安请来的名医？」会是他吗？
「姑娘果然聪慧。」他挑了挑眉，幽遂的眸光别有深意。「不过，在下并非应柳夫人所请，而是姑娘允诺以身相许，在下这才答应为令尊治玻」
「以身相许！？」
她几时曾答应以身相许了？
骇然地望住他，却见他似笑非笑的神情，瞧尽了她惊慌无措的狼狈，不肯给她一个解释。
「姑娘莫非忘了？」僵持半晌，他终於徐徐言道：「那日在晓云寺竹舍，在下曾说过良医难觅，若他要求一命换一命，姑娘可愿拿自己的性命相舍？」
「我┅┅」
「在下若记得不错，姑娘当时亲口承说，愿以身相舍。」轻佻的恣态，以真意、似调戏。
「你——」
「姑娘若因爱惜
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