拉蒙·阿科卡上校有猎人的本能。他喜欢追猎，但只有杀戮才能令他发自肺腑地感到满足。有一次，他曾对一位朋友坦率地说：“我一杀生就特别亢奋。杀的是鹿、免，还是人，倒无所谓——夺去一条生命使我觉得自己像上帝一样。”
阿科卡曾担任军事情报工作，很快就赢得了精明强干的美誉。他无所畏惧、冷酷无情却又聪明过人，这使得他受到了佛朗哥将军一位助手的注意。
阿科卡进入佛朗哥的参谋部时是中尉，不到三年，就升职为上校，这简直是前所未有的奇迹。他执掌长枪党——这个特别组织是专门用来威胁那些反对佛朗哥的人的。
正是在战争期间，“奥普斯·蒙多”组织的一个成员派人叫来了阿科卡。
“你要清楚，我们是征得佛朗哥将军的同意后与你谈话的。”
“是，先生。”
“我们一直在观察你，上校。对看到的一切，我们感到高兴。”
“谢谢您，先生。”
“我们不时会有某些任务——怎么说呢——非常秘密的任务，并且十分危险。”
“我明白，先生。”
“我们有很多敌人，那些不理解我们工作的重要性的人。”
“是的，先生。”
“有时他们要干涉我们。我们不允许这样的事发生。”
“对，先生。”
“我相信我们可以用你这样的人，上校。我想我们相互理解。”
“是的，先生。能出力效劳，我深感荣幸。”
“我们还是要你留在军队里，这对我们很有价值。不过，我们会不时派你去执行那些特别任务。”
“谢谢您，先生。”
“你决不能把这件事说出去。”
“决不，先生。”
桌子后面的人使阿科卡紧张，他身上有一种压倒一切的力量，令人胆战心惊。
阿科卡上校应召为“奥普斯·蒙多”组织执行过六次任务。正如他所获悉的，这些任务都很危险，十分秘密。
一次执行任务时，阿科卡邂逅了一位出身很好的可爱姑娘。在那以前，他的女人都是些妓女和营妓，阿科卡对她们又粗暴又鄙视。其中有几个被他的力量吸引，真心爱上了他；而他给她们的却是虐待。
但苏珊娜·塞雷迪利亚属于另一个世界。她的父亲是马德里大学的教授，母亲是律师。苏珊娜17岁时就有了妇人的身材，天使般的容貌。拉蒙·阿科卡还从没碰到过这样孩子般的女人。她温柔脆弱，这激起了他身上一种他从不知道自己也能有的柔情。他疯狂地爱上了她；她也爱上了他——她的父母和阿科卡本人都不知道为什么会这样。
蜜月中，阿科卡仿佛是从没有过其他女人似的。他知道肉欲，但这种情爱与热情的结合他以前从没经历过。
婚后三个月，苏珊娜告诉他，她有喜了。阿科卡激动得发狂。喜上加喜的是，他被派到巴斯克乡下一个叫卡斯蒂尔布兰科的美丽小村子。那是1936年秋天，共和军和民族主义阵线的战争正是最猛烈的时候。
一个平静的星期天上午，拉蒙·阿科卡和他的新娘正在村子的集市上喝咖啡，广场上突然挤满了巴斯克示威者。
“我要你回去，”阿科卡说，“会出事的。”
“你呢——？”
“你走吧。我没事的。”示威者开始失去控制了。
拉蒙·阿科卡看着他的新娘离开人群，朝广场那头的一座修道院走去，觉得松了口气。但是她刚走到那里，门突然打开了，藏在里面的武装巴斯克人蜂拥而出，端着闪光的枪。阿科卡毫无办法地看着自己的妻子在一阵弹雨中倒下了。就在那一天，他发誓要向巴斯克人和教会复仇。
现在他在阿维拉，就在一座修道院外面。“这一次，他们非死不可。”
修道院里，在黎明前的黑暗之中，特雷莎修女右手紧握着“家法”，一边狠狠地抽打自己的身子，一边默诵着忏悔词。她真想大声叫出来，但这是不允许的，她只好忍住，在心里叫喊。原谅我，耶稣，原谅我的罪过。您看见我在惩罚自己，就像您受罚一样；我要在自己身上打出伤痕，就像您身上被弄出伤痕一样。让我受苦吧，就像您受苦一样。
她痛得快要昏过去了。又抽打了三下之后，她疼痛难当地倒在床上。她没有打出血来。因为这也是不允许的。每动一下她都痛得难受，她挣扎着把鞭子放回黑匣子里，放在角落里。它一直在那里，总在提醒她：哪怕是最小的罪也得用痛苦来偿还。
特雷莎修女的罪是早上犯下的。她垂着眼皮拐过走廊时，碰到了格拉谢拉修女。她吃了一惊，看了格拉谢拉修女的脸。随后，她马上报告了自己的违规行为；院长嬷嬷贝蒂娜不高兴地皱皱眉头，做了用“家法”的手势：右手三次滑过两肩，手像拿着鞭子似的握着，大拇指尖对着食指的内侧。
特雷莎修女躺在床上，脑子里怎么也忘不掉她看到的年轻姑娘那惊人美丽的面孔。她知道，自己有生之年是决不会和她说话的，其至也决不会再看她一眼，因为修女之间哪怕是最细微的亲密表现也要受到严厉的惩罚。这里从道德到肉体都遵循严格的苦行，决不允许发展任何形式的关系。如果两个修女并肩工作，似乎很喜欢这默默无声的伴侣，院长嬷嬷就会马上将她们分开。还不准两个修女两次坐在一起。教会把修女之间的交情故弄玄虚地称为“特殊的友谊”，惩罚又快又狠。特雷莎修女违反了这条规矩，受到了惩罚。
现在，钟声仿佛是从很远很远的地方传到了特雷莎修女的耳里。这是上帝的声音在责备她。
隔壁房间里，钟声响彻了格拉谢拉修女梦的长廊，钟声与床簧的淫荡响声混在了一起。那个摩尔人正赤裸着身子朝她走来，伸出双手来抓她。格拉谢拉修女睁开眼睛，马上清醒了，她的心在狂跳。她惊慌失措地往四周望了望，发现自己是孤身一人在小房间里，唯一的声音是令人安心的钟声。
格拉谢拉修女跪在床边。耶稣，谢谢您把我从过去解救出来；我在这里，在您的阳光下，谢谢您给了我欢乐。让我只以您的幸福为荣。帮助我，我的敬爱者，让我忠于您对我的召唤。帮助我去抚平您神圣心中的悲痛。
她站起身，小心翼翼地铺好床，然后加入姐
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