12月14日，皇帝到讲武台亲自观看连弩的演习，便是准备来年的大举亲征！这一点连契丹人都看的非常清楚，耶律呼图出使大宋归来，对辽主耶律贤说“四方僭号之国，宋皆并取，唯河东未下。今宋讲武习战，意必在此。我当先为之备”但大辽南京留守韩匡嗣却认为绝无是理，所以不设备。
太平兴国4年（979）正月，赵光义像闲谈一样问了曹彬一问题“你说说看，当年周世宗及我朝太祖皇帝都曾亲征太原而失利，什么原因？是城墙太高太厚，根本就不可能攻破吗”曹彬摇头，就事论事“周世宗时，史彦超兵败石岭关，军心震恐，只能退兵。太祖皇帝选在甘草地里屯兵，军士水土不服拉肚子，没法不撤。这都不关城墙的事”赵光义再问“朕今举兵，卿以为何如”曹彬瞬间紧张，突然明白了事情有多重大。于是深思再三后的他说出了下面这段被后人骂得狗血淋头的话“国家兵甲精锐，人心欣戴。若行吊伐，如摧枯拉朽耳”赵光义哈哈大笑，帝意遂决。但历史可以作证，曹彬是真的不知道在那个大贱人心中有着一个怎样疯狂的计划。
全体宰相集体反对。以首辅薛居正为首，旁征博引，论述北汉是打不得的。首先是柴荣的例子，论证北汉只需坚壁清野，再加上契丹援军，就足以独立。接下来是赵光义哥哥的例子，话语变得微妙，但以赵光义的智慧足以听懂。连神威显赫的赵匡胤亲征都做不到的事。你赵光义凭什么说可以？最后薛居正说：北汉已“得之不足以辟土，舍之不足以为患”且人口也快被先帝迁光了。还有什么必要定要攻打它呢？赵光义听完后冷冷地问“那么你们想过没？先帝为什么要破契丹、迁人口呢”宰相们愕然。皇帝的回答让他们彻底低下了头“正是为了今天”讨论就此结束！
1月7日，赵光义派张洎、句中正2人出使高丽。通报宋将北伐。这是做什么？难道那时的高丽都强大到能威胁大宋军队的程度了吗？所以开战前要先打个招呼？不！赵光义在敲山震虎，真正目标还是契丹。于是当契丹听到从高丽转来的这一消息时，真的坐不住了。耶律贤派来使者询问“何名而伐汉也”注意只是询问而非警告。似他们只敢问一个理由。像当年耶律德光那样对中原国君大呼小叫的日子已过去太久太久了。相反赵光义的回答极其强悍有力“河东逆命，所当问罪。若北朝不援，和约如故。不然，惟有战耳”
10日，赵光义下令，以北宋第一勇将潘美为先锋，率崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇4将进攻太原城。按分配。崔彦进攻东城、刘遇攻西城、李汉琼攻南城、剩下的北城是曹翰的。因太原皇宫在西城，相应地西城防御体系最强。刘遇恐难当大任，提出与曹翰换一下任务。但曹翰此时正因皇帝对自己的轻视而不爽呢。何况其他3人都是节度使，只有他是官低一级的桂州观察使，为什么要去直面最强的敌人，给别人当炮灰？曹翰执意不肯，刘遇执意要换。最终还是赵光义出面，给了曹翰一顶“智勇无双”的高帽，并说西城非卿不能当。曹翰才勉为其难的答应了。
11日，命郭进火速进发石岭关，以求挡住必然会南下救援的契丹铁骑。
15日，皇帝在长春殿为潘美大军饯行。席间刘鋹、钱俶、陈洪进等四方降王作陪。刘鋹那贱人又作了一次无耻的表演。
赵光义在开封城内反复思量着2个选择。
1学他哥哥。静等。事实上这也是最好最正常合理的选择。他现在派出去的都是他哥哥当年得力部下，他仍可相信他们的战斗力。但大贱人细如毫发的心灵分厘必较，他清醒认知到不能这样。因坐镇国都静等胜利。不是每个国君都有资格享受的待遇。他哥哥之所以能那样，是因之前勇冠三军。把前半生都扔进了军队里且战无不胜，才得到了遥控指挥军队的权力。赵光义知道自己此前从没上过战场。没任何军功，将领们可以为军饷和人质的威胁而服从他，但那是在平时。上了战场呢？赵光义绝不允许有任何事脱出他的掌控。更何况在他心中，还有那个从不曾告诉过任何人的伟大计划…
所以他只能选择2御驾亲征。这样做的理由也很充分。北汉人有多难缠，整个大宋都知道。连神武英明的太祖皇帝都要亲征，何况别人？
2月7日，宰相沈义伦被任命为东京留守。15日赵光义亲率大军从开封启程。赵德昭、赵德芳、赵廷美这3位当时最重要的皇室成员一个也没落下，赵光义全把他们带在军中。因此时谁都不知道皇帝心中那个伟大的近乎疯狂的计划…那是一个种族的长久期盼，还是仅仅一个人的梦想？
与此同时，耶律贤为保住北汉，派出南院宰相耶律沙为主帅、冀王耶律敌烈监军的援军，紧跟着又命南院大王、一代名将耶律斜轸率军接应。再令韩侼、耶律善补率本部军队南援。三路大军层层救援，唯恐有失。又命北院大王耶律奚底、乙室王撒合率兵防守幽州。这次的规模已远远超过当年阻止赵匡胤亲征北汉时的辽军兵力。契丹人为什么要这样重视？这样小心？这已带着浓厚的恐惧意味。换位思考，北汉是大宋北面的钉子，是阻止汉人夺回燕云16州的障碍。而对于契丹人，北汉就是阻止宋军北伐的第一道防线，更绝不容有失！
3月1日，赵光义的大军驻跸镇州。8日便接到了前方战报。郭进已击破了北汉的西龙门寨，生擒俘虏千余，全送到皇帝身边。全军士气大振。郭进继续向东北方疾进。16日与耶律沙大军相遇在白马岭！
两军相遇。郭进突然静止下来。先前他百里奔袭，风卷残云。这时他驻军大涧南岸。对北岸越聚越多的契丹铁骑不动声色。对岸的契丹人却不习惯等待，这不是他们的传统。尤其是他们的监军耶律敌烈。汉人的监军往往遏制士兵们战斗力。可耶律敌烈求战却比主帅耶律沙还要强。他命令立即进攻，且亲自充当先锋。
监军代表皇帝，主帅耶律沙只能听令。于是契丹铁骑纵马跃入山涧，向对岸宋军冲去。他们以为宋军会像以往那些汉人军队一样向后退却，但他们万万没料到，对岸宋军也与他们一样，突然间跃入水中，冲杀了过来。
血战在山涧之中爆发！宋军以凌驾于辽军之上的勇猛厮杀。耶律敌烈父子、耶律沙之子耶律德里、还有另2位大将当场战死。契丹人溃不成军，蜂拥逃回北岸。郭进率军疾追。乘势登岸。主帅耶律沙只能夹杂在败兵里向北逃命。就在这时，耶律斜轸到了。一代名将瞬间就解读了
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