。简单的解释就是在古代日本一种受过特殊机构施以特殊“忍术训练”而产生出来的特-战-杀-手、特战间-谍。
其所呈现的是属于“派系--组--织--性的单位”形态。类似于“间--谍”,如蔡锦江忍者等。
正式名称确定于江户时代，忍者们接受忍术的训练，主要从事间-谍活动。像日本武士的武士道一样，忍者也遵循一套自己引以为荣的专门规范。
忍者通常都穿深蓝或深紫色的衣服。因为接近夜空颜色的深蓝色和深紫色着装能让忍者比较不容易被别人发现。
忍者这个称谓正式使用是在日本江户时代，但忍者的历史可以追溯到更加久远的年代。据说在日本首次派遣“忍者”完成任务的是圣德太子。
在当时，忍者普遍被称为“忍”（shinobi）。同时各个时代各个地区对忍者也有其特有的称谓：如飞鸟时代称为“志能便（shinobi）”，奈良时代称为“斥候”。战国时代叫法很多，其中流传最广是“乱波”。由武田信玄命名，而江户时代使用的就是和今天一样的“忍者”。
江户时代是忍者这一名称正式确立的时期，同时也是日本在德川家族统治下和平时期的开始，这导致忍者失去了活动的舞台，作用越来越小，终至于淡出人们的视野。
许多忍术也因而失传。关于忍者活动的最后记载，是1637年的“岛原之乱”，忍者作为幕府的部下参与了这场战斗。
忍者的工作，主要是为主君进行秘策、破坏、暗杀、收集敌方前线情报、搅乱敌方后援基地等种种谍报活动。
忍者在世时必须隐姓埋名，与黑暗为伍，也不能留下只言片语，以免日后东窗事发。
因此，关于忍者的历史记录寥寥无几，只发现忍术秘本中记录了圣德太子身边的一位忍者，忍者的起源也成为一个历史难题。
日本各地虽有无以计数的忍术流派，但追根究底，忍术的源头都要上溯到伊贺（三重县西北部）、甲贺（滋贺县南部）两地。两者祖出同缘，多有亲戚关系。但若彼此的雇主（主君）处于敌对关系，他们便不得不同室操戈，甚至兄弟阋墙。
忍者世界中，有四项基本戒律：不准滥用忍术（只能用在公事上）、舍弃一切自尊（逃命要紧）、必须守口如瓶（即便为此失去性命）、绝对不能泄露身份（这条最为根本）。
忍者在以下三个时代最为活跃：十一世纪末至十二世纪末的源平时代、十三世纪的南北朝时代、十四世纪中旬至十五世纪末的战国时代。
其中战国时代也可以说是忍者“百花齐放，百家争鸣”的时代。
15世纪到16世纪末的战国时代，而战国时代也可以说是忍者“百花齐放，百家争鸣”的时代。
忍者又分为上忍、中忍、下忍。上忍，又称智囊忍，专门策划整体的作战步骤。中忍，是实际作战的指挥头子，当然，忍术也得超然出众才行。
下忍，又称体忍，相当于特战部队，是在最前线作战的实际忍者。三者之间有等级关系的泾渭分明。
忍者的装备分为装束和武器。
忍者的装束：忍者通常在新月或阴天夜晚潜入敌方城楼与宅邸。如果总是全身黑色装束，轮廓反而会更显突出。因此，经常的基本装束颜色是深蓝。碰到月明星稀的夜晚。便换成灰色或是茶色装束。
至于内裤，当然是日本传统的兜裆布（一条细长白布）。只是，忍者的束法同一般人不同，长度也比较长。他们将兜裆布从脖子缠到胯下，最后绑在腰际。如此，可以随时从脖子后抽出兜裆布，当做绷带或绳子应急。
上衣里头有许多口袋，放一些不能淋湿的火--药、缝衣针、救急药（包括安眠药、毒--药）等；腰带里头则放一些日用杂物。手套与绑腿，通常藏着一些暗器。
忍者的武器：为了蒙混国境关卡守关人员的审问。忍者在旅途中，经常是农夫打扮。因此，有些忍者暗器，经常是改造自农具、日常必需用品、园丁道具等。
这些武器，大多是自己发明铸造，只有自己深知其用法，因而在旁人眼里看来，跟一般日用品没什么分别，这也是很多忍者武器失传的主要原因之一。
忍者的武器很多都是来自日常的农具。而且用法和外形都非常古怪。根据历史描述，忍者经常使用尾部栓有铁链的镰刀，平时作战时可以握着镰刀柄近身作战，也可以利用铁链将镰刀甩出刺杀对手。并利用铁链收回。德川家康的卫队就是伊贺忍者。
他们假扮园丁，使用大的修枝剪修剪枝条。一旦看见有人来，他们会立即监视。一旦发现对方有不轨企图，就将对方置于死地。
现代人从各种忍术秘本中。所得知的忍术武器有：手里剑（syuriken）（或shuriken）、撒菱（makibisi）、忍刀（shinobigatana）、吹矢（hukiya）、忍杖（sikomidue）、手甲钩（tekkoukagi）、水蜘蛛（mizugumo）、弓箭（bow）、苦无（kunai）、闻金、坪锥、问外等。
手里剑类似飞镖，十码之内可百发百中。一般有八方手里剑、六角手里剑、十字手里剑、三角手里剑以及“卍”字型手里剑。这些手里剑掷出去后，在空中会围绕其几何中心旋转，因此轨迹稳定，在近距离能够保证一定的精度。
多角型手里剑主要依靠锐利的角杀伤敌人，杀伤力有限，所以忍者会在每个角上都涂上剧毒，是很危险的武器。
手里剑的重量在40克至60克间，一般忍者也不会携带几十枚，毕竟身轻如燕是他们的优势之一嘛。
撒菱，又称十字钉，是逃走时撒在身后的一种菱形武器；凡是凹凸不平，能够刺伤双足的东西，例如天然石头、干燥果实、铁器等，都可以拿来代用。
忍刀，很钝，附有一条长约三公尺的绳子，翻越城墙时，可以当踏脚工具，再利用绳子收回；刀鞘，临危时可以当潜在水中的通气管。
吹矢，就是毒针，通常藏在笛子内；有时候旅途中必需扮装成艺人，因此，忍者除了必须学吹矢手法，还得练习吹笛技术。
忍杖，是一种以弱制强的武器，先把竹子用油处理过，两头包铜，打击对手的穴道，减低对手的攻击能力和战斗
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