但是路上却听得好消息：王常马武等在前面的当阳坂大败官军，然后从岔路拐向东南去了，而被击退的官军却不知去向。周迟一听更喜，赶紧快步前行，到岔路奔东南而走。之后听说王常军夺下了沙洋城，于是又赶紧奔沙洋。但是到了沙洋，又听说王常等奔应城方向去了，于是又追向应城，终于在这里见到了王常的军马。周迟连续一个多月不停歇地转圈奔走，早已累得筋疲力尽，浑身酸软，人也变得又黑又瘦，胡须、头发也乱糟糟的，连衣服、鞋子都跑得破破烂烂，跟一个叫花子一样。所以众头领看罢都惊：“咋这人跑成这样了？”
但是现在也顾不得多问，现在最重要的是看看王匡的信里写的什么。于是王常命门卒把周迟扶到别的屋里服侍管待，便接过书信和众头领观看。不过王常在接过书信的同时也在想：这是不是王匡的“召唤信”，让我们一块去参加汉军的呀？
果然，信中说，南阳刘氏已起，王莽见灭不久，我们这边的两万兄弟已经赶往舂陵，加入汉军；望你部的一万弟兄也赶来南阳，一道反莽。另外信中还说，近有平林英雄陈牧廖湛等两千人加入我军，为了便于调遣指挥，我们就称之为“平林军”，而我们则称为“新市军”。至于颜卿所部，因为你们在下江之地，今后就称为“下江军”。总之望接信后即行前来，共干大事。
王常看罢，不觉欣慰地长舒一口气，笑道：“原来果然是让我们一块参加汉军的！”马武也大着嗓门笑：“还给我们起了个新名字，叫什么‘下江军’。”王常说：“编县地处下江，所以就给咱起了这个名字。”成丹说：“我们早离开下江那么多天了，还‘下江军’？”王常说：“王大头领写这信时，咱还在下江，所以就称咱们为‘下江军’了。好，为了今后调派方便，咱们就称为‘下江军’，你们回去传令时把这个新名号一并告诉大家。”张卬则骂：“管他娘的什么军，反正还是我这一班弟兄！”宗佻说：“咱们现在哪还有一万人，顶多也就六千。”王常说：“别小看咱这六千人，加入到汉军，那也是一支不小的力量。”
于是众头领便去传令，整军欲行。众兵卒闻说自己这支队伍今后称为“下江军”，无不新奇，纷纷笑说：“今后咱们不叫‘绿林军’，改叫‘下江军’啦？”至于加入汉军，众兵卒也是又新奇又欣喜，互相说：“加入到汉军，那就不用再到处跑了吧？他娘的这些天跑来跑去，把咱的两腿都跑断了。”
当日整军完毕，“下江军”便开始出城向东北而走，欲先到达五百里外的随县，然后再向西北方向的宛城进发。之后七八天，下江军经云梦、安陆，到达了随西断蛇丘。在断蛇丘歇军一天，开始折向西北行。第二天，到达上唐。在上唐歇住一夜，次日晨又继续西北行。当日行走八十里，天色向晚时到达一个村庄，名曰宜秋聚，于是在村南土坡下安营歇住。但是在这里，王常们却听到了一个令他们目瞪口呆的消息——汉军早在一个多月前就被甄阜杀败，目前被十万莽军牢牢围困于北面的棘阳城中！这个消息在下江军中一传开，立刻跟炸了窝一样，大家纷纷喊：“呀，原来汉军被人家杀得大败呀，那咱们还来这儿干什么？！”成丹更是埋怨王常：“来之前我就给你说，别到那儿刘縯王匡被人家打败了，咱等于自投火坑，看现在咋样？刘縯王匡们被人家十万大军围着，早晚也是死路一条，我看你来这儿干啥？！”宗佻也埋怨说：“当时我也说成大头领说的有道理，可你们就是不听！”张卬叉起腰瞪起眼大骂：“王常，马武，都是你这俩狗日的，俺们都说不来，你们偏要来，现在傻你娘的眼了吧？刘縯王匡都他娘的快没命了，我看你俩狗日的怎么办？！”马武大怒，提铁拳直奔张卬：“你狗入的敢骂颜卿？！”王常急忙抬手喊：“子张，算了，别跟他一样，咱还是商量正事吧！”马武却早蹿到张卬跟前，上面一拳，下面一脚，将张卬“嗵”地踹了个仰面朝天，然后指着大骂：“你这个狗入的畜牲，再骂颜卿，我非揍扁了你！”臧宫上前拽住马武：“老马兄，算了，还是赶紧商量正事吧。”张卬大概害怕挨第二次揍，只好揉着屁股从地上起来，一边嘴里嘟嘟囔囔：“让老子跑这么远的冤枉路，你们他娘的还有理了？”
王常问成丹宗佻，“事情既然这样了，你们说怎么办？”成丹说：“还能怎么办，只能赶快跑了。这里离棘阳也就二三十里，甄阜要知道了，肯定要派出一军来消灭咱们的，到时候想跑也跑不了了。”宗佻说：“这回可要听成大头领的，不然后悔又来不及。”张卬则向成丹宗佻喊：“老成，老宗，咱们带着弟兄们走，他俩要在这儿，随他娘的便！”王常对成丹宗佻说：“天色已黑，弟兄们刚刚安下营帐，怎好拆帐又走？就算要走，也得歇过这一夜吧？再说，情况究竟怎样，咱们并不清楚，我看还是把情况摸清楚最好。”张卬又骂：“等你弄清楚了，官军的大刀也早砍向你的脖子了！”马武则向张卬骂：“你狗杂种要是怕死，就赶紧滚你娘的，别在这儿瞎叫唤！”王常说：“好了别吵了，大家抓紧时间歇息，有啥事明早起再说。宗佻，你派几名哨卒去北面五里警戒，其他各部也要增派岗哨，以防敌军忽然而至。”众人听罢，这才离去。
但是王常必要把情况弄清楚的，于是命帐下两名亲兵点上火把，去宜秋聚中请来两三名父老，向他们询问新、汉两究竟怎么回事，汉军是怎么被人家打败而独守棘阳的。父老说，汉军其实一开始异常强盛，三五天内就接连攻下了长聚新野唐子乡湖阳以及棘阳，各县百姓深受鼓舞。之后新汉两军在淳水两岸隔河对峙，未见胜败。谁知一个多月前的那个早晨，忽然大雾弥天，莽军抢得先机，趁雾大举杀过河来，将汉军杀得大败。据说汉军损失了将近一半的人马，只有两三万人逃入棘阳城固守。而甄阜的十万大军在棘阳城东南和西北扎下两个大营，将汉军牢牢困住。王常听罢说：“谢谢几位老丈。”命亲兵取出些银钱给了老丈，老丈们拜谢而去。
老丈们离去后，王常不觉陷入沉思——原来是一场大雾使汉军遭到了惨败呀？汉军现在只有两三万人困守着棘阳，而莽军却有十万，他们的境况可想而知。当然人数多少并不最重要，重要的是出奇制胜，以少胜多。但是汉军被人家牢牢困在孤城内，恐怕也不好“用奇”呀。尤其是，汉军已被围一个多月，城内估计没啥粮草了；现在他们是内无粮草，外无救兵，处境的确非常凶险；俺王常有心率领众弟兄前去救他们，
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