尚宁城。
晨光初现，已是酷热难当，而如今这座城市中不止有暑气的蒸腾，还有随处可在的疫毒，及人们无处无逃的恐惧。
“你站住！”忍着暑热在巷口等了多时的胥睦，当一条娇小人影将从眼前穿过之际，伸臂将其揪住，“你果然将本王的话当成了耳旁风！”
被限制了行动的人挣扎无果后，叱问：“你站在我家门口做什么？”
“当然是在等你，本王料到你前往疫区前，一定要来看你姐姐。”
“就算王爷料事如神，可以放开奴婢了么？”
胥睦气得七窍生烟：“你怎如此顽固不化，稍稍通点医术就敢往疫区里跑，是嫌小命太长么？本王已将全城所有的大夫派往那里，过几日朝廷也将有御医派过来，你去凑什么热闹？你若是出了什么差错，你姐姐如何经受得起？”
阿彩眉梢一动，回头仔细打量他面上神情，眸心旋起点点笑意，道：“王爷下令将病人隔离诊治，征用了全城的大夫与药铺，行动迅速，措施得力，堪称疫区防疫的典范，但也加剧了医者感染的风险。我家祖辈中有专攻时疫的杰出大夫，如果能与病人近身接触，更快掌握这场时疫的特性，也便能更快研制出克制时疫的药方。王爷是尚宁城的藩王，该是第一个支持我的人才对。”
“你……”胥睦向后退了一步，目含审视，“你果然不是个普通的小宫女。”
阿彩掀眉：“我以为这已经不是秘密。”
“你既然晓得疫区内医者感染可能颇高，还要一骨脑冲进去？”
“我是医者。”
“不缺你一个。”
“我自信我的医术不逊于尚宁城内的任何一位大夫。”
胥睦叹为观止：“你……你到底是什么人家出来的？”
阿彩挣了挣腕，仍是不能如愿，嗤问：“打听我家的门第，是想衡量你能给我姐姐在你府中安插的名分么？”
“人的出身最是不好隐瞒，倘若从出到到成人都是一个不曾改变过的环境，之后无论怎么去伪装另一个模样，都脱不去那个出身留下的印记。你姐姐才情卓绝，你从不畏惧本王，你们如今的落魄卑弱掩不去曾经锦衣玉食的骄贵痕迹。本王敢说，你们的出身甚至不是寻常的富足门庭。”
阿彩频频点头，讪讪假笑：“王爷不如回府查证一下，说不定我们是王爷同父异母的妹妹，一家团圆多美好的一桩事。”
胥睦也回之假笑：“我是有一位同父异母的妹妹，不过被皇帝封了公主送到了西疆和亲。”
“王爷认为此时此地适宜用来闲聊家常么？”
“你改了主意没？”
“没。”
“烈日炎炎，适合聊天。”
“……”立场倒置了么？
宁王爷无疑也意识到了这一点，更是气定神闲：“那边不缺你一个三脚猫的大夫，但你的姐姐却再经不起另场家变。”
“这倒未必呢，宁王爷。”有人姗姗行到了他们身边。
“诶？”宁王爷和阿彩一起变了脸。
前者是难以置信的震愕，后者则是始料未及的讶异。
“你……你……”胥睦张口结舌。
阿彩趁机甩开腕上的束缚，迎上前道：“这时候出宫，是发生了什么事么？”
来者放下蒙在头顶的沙巾，道：“行宫里也有人染上了夏疫。”
“什么？”胥睦惊跳，“几时发现的？”
“是平常负责送饭的老宫女告诉我的，昨日下午膳房里劈柴的太监突然倒了下去，那模样和外间说夏疫发作时一模一样，吓得她用醋将自己擦了三遍。”
阿彩急探向对方腕脉：“她送来的膳食你没有用罢？”
来者笑若微风，道：“我自然不敢，想着行宫里并没有真正的御医在，便打我们的后门走出禁苑，以你留下的腰牌出宫寻你。既然疫区里有宁王爷软硬兼施派去的大夫，你回行宫罢。”
阿彩颔首，挽起对方素手疾走。
“喂，喂……喂！”眼睁睁见自己被人抛下，胥睦几个箭步追上去，“二位如不嫌弃，乘本王的车回宫如何？”
他表现谦逊，对方也愿领情，乐得以车代步。
物如其人，宁王爷的舆驾也走华丽明艳路线，棋盘、书几、香炉、隐囊一应俱全，内嵌的抽屉使得空间格外拓展，即使坐了三人，也丝毫不见局促拥堵。但宁王爷的胸中，却被各种惊诧充塞，不吐不快。
“本王曾参加封后大典，过后出席宗族家宴。”他道。
来者莞尔：“令妹出嫁离京时，你也曾到天都城与她作别，那是我们的第三面。”
“所以，你果真是薄……皇后？”
“‘薄’字是对的，‘皇后’改为‘废后’更妥。”
“并没有废后诏书。”
“有圈禁诏书足矣。或者，你叫我薄年。”
“那……”胥睦视线扫向另一人。
后者提鼻伸舌，鬼脸奉上。
“她便是那个随我共同遭受圈禁的幼妹。”
“薄光？”
“而宁王爷心驰神摇的，是我的三妹薄时。”
“薄时？那不就是……”
“对。”薄年轻挑黛眉，“前德亲王妃。”
薄年，薄时，薄光。薄家这三姐妹的盛名，纵使他远在尚宁城也几度听闻。当年薄家殒落，他尚惋惜那三朵高岭仙葩终将零落成泥，请能料此一刻竟咫尺相对？
他心乱如麻，强颜笑道：“诏书中道你圈禁，却从不曾说你来了尚宁城。”
薄光撇撇嘴儿，道：“莫说尚宁城，就算行宫里，晓得实情的也只有几个老人与内侍监。”
“你又为何变成了宫女阿彩？”
“养家糊口，李代桃僵。”她言简意赅。
“外间都传薄时失踪，原来是随你们来了本地？”
“然也。”
不肖多问，个中必然是暗藏玄机，曲折多多。他沉声长喟：“本王固然猜想过你各样的出身，这个答案却太过惊诧离奇。”
“谁说不是？”薄光懒懒支颐，“如果我们不是皇家囚犯，就可以把二姐嫁你，借此攀龙附凤，升官发财。”
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