烈霞山脉的秋季有如其名，满山火红如霞。秋风习习，林木摇曳，连成一大片的赤枫树树冠如同一片蒸腾的火焰，偶尔有些秋叶被风卷起，更像篝火中升腾的火星一般。
如此景象绵延千里，远在数十里之外都能看见，不明就里的人还以为烈霞山脉正在火烧山，这便是堪称大陆三大胜景之一的“烈霞晚秋”。
这样的美景本是用来观赏的，但此时林间却有一场煞风景的争斗，给这幅唯美的画面带来一丝不和谐的污点。
敌对的双方分别是一名白发老者和一名壮年汉子，在他们身后各有一名随侍武士。
壮年汉子身着短打劲装，款式不算稀奇，但面料却相当讲究。秋日那尚有些热度的阳光透过赤枫树冠的间隙投射在他的衣衫胸口，七枚金色的小齿轮在那里闪闪发亮。
他率先开口，“麦克长老好久不见，记得我还是个造物使的时候，你就已经是造物师了。怎么这些年了还是七爪？”
被称为麦克的白发老者身着一袭贵气逼人的长袍，长袍的胸口有七枚金色的兽爪，闻言不屑地白了他一眼，“唐纳你这个小家伙，不过刚刚获得第七颗齿轮便大言不惭！等你有本事获得第八颗再来我面前吹牛还来得及。别看现在大家同为七星，收拾你并不是什么难事！”
“哼！那我们比一场如何？”唐纳自负地看着白发麦克。
“我不介意给后辈一点教训！”莫辛一边回答，一边转头看了看背后的随侍武士。
随侍武士立刻将身后一条锁链栓着的一头黑豹牵到他跟前来，同时拔出腰间的一支长矛形骨刺，小心翼翼地瞪着唐纳那边。
唐纳身后的随侍武士也立刻前进几步，从腰间的匣子里掏出一枚青中带黄、眼睛大小的合金齿轮递给主子，然后手握一柄寒光凛冽的长剑挡在其身前。
眼见两名随侍武士就位，身为比试正主的两人才向着对方做出一个握拳的挑衅动作，随即两人立刻瞪圆了双眼盯着各自面前的道具，嘴里还念念有词。
林间不远处的山坡边上伏着一个山民打扮的汉子，正小心翼翼地探出头来一看究竟。
只见两人身前突然出现两个朦朦胧胧的影子，影子飘飘悠悠，暂时还未定型，看不出是什么东西。然而下一刻异变突起，这片赤枫林突然像是遭遇了什么自然灾害，平常躲在洞里坑里的蛇虫鼠蚁都跑了出来，而强风也难以吹弯的赤枫树居然剧烈地摇晃起来。
那些蛇虫鼠蚁只在片刻之间便倒毙于地上，身体奇怪地瘪了下去，仿佛丢失了什么器官一样。而距离交手的两人最近的几棵赤枫树也突然轰然倾倒，那坚硬致密的树干像是被蛀虫掏空了一般。
除了这些，山民还惊骇地发现附近地面上的所有大小石块都变成了一地的碎末，即便是拿个锤子慢慢地砸，也不可能如此细致地将石块变成如此均匀的粉末。
两个朦胧的影子终于在这时候定型，显露出其峥嵘的面貌。
麦克长老身前的豹子化身成为传说中的怪兽，体型增大了一倍不说，身上也有许多本不该出现的变化。
黑豹嘴里的獠牙伸长出来，如同剑齿虎的长牙，头上出现苍白的外骨骼，如同一顶头盔。这外骨骼可不仅仅是防御性质，在双眼正中偏上的位置出现一支锥形犄角，锋利无比。这还不是全部的变化，黑豹的四肢所有反关节处都长出了一根根坚硬的骨刺，令它更显凶悍。
除此之外，其背后还出现了一具骨质鞍具。麦克长老的随侍武士当即跃上黑豹的背上，俨然成为一名骑士。
麦克满意地看了一眼自己的作品，同时将目光瞄向了对面。
唐纳的身前，以那枚齿轮为核心，一具两人多高的金属人形出现在那里，手中还握有一柄合金巨剑。他的随侍武士转身来到这具人形的背后，揭开一片盖子钻了进去。
“嗤！居然是战斗装甲，而不是战斗傀儡，亏你还是七颗齿轮。”麦克毫不客气地嘲笑对方。
唐纳脸色略微白了一下，立刻反击回去，“你那个小猫也好不到哪里去，居然没有战斗灵智，也就只能是个坐骑而已！”
被对方当场呛回来，麦克的脸色自然也不好看，“废话少说，比过就知道！”
一场肉搏大战当即揭开战幕，战斗装甲与黑豹坐骑斗在了一块，巨剑对上了骨矛，巨臂对上了剑齿，赤枫林里一时间昏天暗地，一棵又一棵赤枫树被强大的暴力所撞倒。战斗装甲碎片横飞，黑豹坐骑也血花四溅，倒是斗了个不相上下。
林间坡地旁的山民看得目瞪口呆，他这辈子都没见过这些奇奇怪怪的东西，此时之所以还能坚持留在这里，完全是因为他吓得腿软了逃不掉的缘故。
剧烈的战斗只持续了几分钟，黑豹最终不支倒毙，背后的随侍武士退回到麦克长老的身边护卫。而唐纳这边其实也好不到哪里去，战斗装甲几乎被拆成了碎片，在里面操纵的随侍武士也受了点轻伤。
唐纳正待嘲讽对方一番，却发觉构成战斗装甲核心的那枚合金齿轮不知道崩飞到了何处。如此算起来，对方死了黑豹，自己丢了合金齿轮，这场比斗谁也没能获得真正的胜利，只是两败俱伤。
“这次算你运气好，等下次见面你就知道我的厉害了！”对面麦克也注意到了这点，当即松了口气，撂下一句狠话之后，便带着自己的随侍武士转身离去。
……
那名观战的山民此时已经滚落到了山坡底下，痛苦地抱着自己的右小腿，显然伤得不轻。
刚才双方交战的最后关头，战斗武装的碎片四处崩飞，其中一片竟是直冲着他的脖颈而来。以他的见识，如此高速飞射的金属片若是打在了身上，肯定是一个窟窿，更何况是脆弱的脖颈，当即惊骇得向后翻滚，谁知竟一路滚到了山坡底下，还把右腿给摔断了。
此人名叫赤木，是这片山岭边上赤岭村村民，正职是一个木匠，会做点简陋的家具。但赤岭村是个小地方，这里的人家一辈子也做不上几次家具，而最近的城镇在百里之外，那里的居民也看不上赤木的这点小手艺。所以赤木更多时间是在从事自己的副职——樵夫。
今天上山砍柴，谁想遇见了这等倒霉事，接下来的日子怕是很难熬了。他垂头丧气地准备砍一支杂木的树枝作为拐棍，却突然发现这颗树上镶嵌着一枚亮晶晶的小
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