听到忠孝军在赣北大败的消息，乾隆不禁觉得眼前一黑，一头就栽倒在了御榻上。太监宫女们都大惊失色，急忙上来捶背抚胸，连呼带叫，同时又迅速禀报了嘉庆皇帝。当嘉庆和众位重臣们急匆匆赶到了乾隆在圆明园的寝殿时，御医已经为乾隆把过脉了，为首的御医走到嘉庆面前，低声奏道：“皇上，太上皇乃是痰迷之症，病势甚重，只怕……只怕是难过这一关了。”
嘉庆听了御医的话，一股狂喜之情涌上了心头，若不是平日里修为高深，差点就当场哈哈大笑起来——这个总也不死的老妖精终于要咽气了！我可熬到这一天了！为了掩饰自己的心理活动，他硬是在脸上挤出了一副悲戚的神色，对御医说道：“一定……一定要全力救治！”
说罢，他三步并作两步来到了乾隆的御榻前，凝神细看，只见乾隆脸色灰暗，嘴唇青紫，脑门上的抬头纹都开了，即使不是医生的人也能看出来，这老头真的是活到头了。
嘉庆抑制住心头的喜悦，装模作样地抽泣了两声，轻声呼唤道：“皇阿玛，皇阿玛，你，你醒醒啊，儿臣来看你了！”
呼唤了两声之后，乾隆“唔”的一声有了反应，只见他勉强睁开了混浊的老眼，看了看床前的人们，伸出枯瘦的手掌，颤巍巍地抓住了嘉庆的手，嘴里吐出了几个含糊不清的字：“剿……剿贼……剿贼。”
嘉庆忙说：“皇阿玛，你放心，我已经调遣了各路兵马前往江南，一定要将教匪剿灭干净。”
乾隆又“唔”了一声，闭上眼睛，在那里一口口地倒气。这时，御医们都围拢了上来，有的给乾隆针灸，有的则端上了汤药，嘉庆将药盏接过来，拿着小勺一点点给乾隆喂服。
吃完了药，扎完了针，乾隆看上去变好了一些，又昏睡了过去。嘉庆和众位大臣退到屋外，听太医院正给他们汇报乾隆的病情。院正说：“太上皇脉象紊乱，气色灰暗，臣等经过协商，一致认为大限就在这几天了。”
嘉庆立即以手掩面，在那里啜泣了起来，其余的大臣急忙过来劝慰，这时，有一个人的心里却像长了草一样，完全慌了，他就是和珅。
大半年前，乾隆向嘉庆承诺过，要选择个时机将嘉庆废掉，和珅当时心里很高兴，天天盼着乾隆能下来那道废帝的圣旨。他也曾小心翼翼地试探着问过乾隆，到底什么时候废帝，但乾隆总是含糊其辞，不给他个准话儿，这可把和珅急得是百爪挠心。
现在，乾隆突然生命垂危，命在旦夕，这让和珅的心里一下子就毛了：乾隆还有几天就要咽气了，这点时间哪里能做什么废立之事啊？不过，和珅还是不死心，他琢磨着要是能让乾隆临死前下一道遗诏，遗诏中宣布将嘉庆废掉也可以，到时候自己还是有办法主持废立大事的。
但是，自从乾隆一病倒，嘉庆就寸步不离地守在了乾隆的身边，到了晚上也不走，就在乾隆的病榻旁放一张椅子，坐在上面打一个盹。其余的皇子还有和珅等军机重臣当然也要守在乾隆的身边，但他们是换班的，特别是各位大臣，年纪都不小了，要让他们在这里一直顶着，实在是做不到。然而，嘉庆却始终不离开，这让和珅实在是没有办法从乾隆那里讨到遗诏。
和珅这个急呀，一天过去了，两天过去了，乾隆一直躺在床上迷迷噔噔，嘉庆也始终守在床边寸步不离，和珅是一点办法都没有。
到了第三天，和珅的机会终于来了。这乾隆拖了三天都不咽气，把大家拖得人困马乏，很多人包括诸皇子在内都找地方歇着去了，而嘉庆也实在是坚持不住了，只好跑到寝殿内的一间原本是太监们住的小屋子里睡上一觉，同时还千叮咛万嘱咐，一旦有什么事，一定要把他叫醒。
大好的机会来到面前了，和珅决心不让它溜掉，一定要牢牢地抓住。他蹑手蹑脚地走进了乾隆住的暖阁里，来到了乾隆的榻前，仔细观瞧，只见这位年近九旬的老人那张灰暗的脸上居然显出了一丝血色，而且眼睛也睁开了，变得有些神采了。
和珅禁不住心中一阵狂喜，他俯下身，轻声说道：“太上皇，太上皇，奴才和珅给您请安了。”
乾隆轻轻地“唔”了一声，眼睛向他转了过来。和珅小心翼翼地说：“太上皇，您觉得好些了吗？要不要奴才给您端碗参汤来？”
乾隆微微地摇摇头：“不用了，朕……朕是过不去这一关了。”
“太上皇，您……您千万别这么说。”和珅跪倒在了床前，小声说道：“太上皇，您忘了，您还有一件事没办。您想起来没有？对，就是那……废立之事。”
乾隆的老脸上显出了困惑的神色：“什么？废立……”
“是啊，太上皇，您亲口对奴才说的，要废掉当今皇上，另立新君。太上皇，您赶快下诏吧，您放心，只要有奴才在，不管怎么样，都一定能完成您的心愿，选一个最合您心意的人来接替大位。”
“哦，是这个呀。”乾隆露出了一抹神秘的笑容：“那不过是我逗着你玩的，你怎么还当真了？”
“什么，逗着我玩？”和珅简直不敢相信自己的耳朵：“太上皇，你……你亲口对奴才说……要废掉当今皇上……”
“嘿嘿，你个傻奴才，我要不这么说，你会死心塌地的给我卖命吗？你会时时刻刻替我死盯着皇上，防止他有什么不测之举吗？”乾隆得意地笑出了声：“和珅啊，反正朕也快不行了，索性都告诉了你吧。这所谓废立之举不过是朕的小小手段，为的是让你和皇上互相争斗，你们斗得越欢，朕的宝座就坐得越牢啊。这是御人之术，你要学着点，当然了，你学了也没有用了，因为我就要死了，我死了之后，皇上必然杀你以儆天下。和珅啊，知道为什么朕放纵你贪墨而从不惩办吗？朕来告诉你，这一嘛当然是为了让你为朕效命；这二嘛，就是为了给我的皇儿留个收复人心的机会，将来他正式接掌大权之后，首先将你杀掉，就可以让天下臣民为之一振，从而对新君充满了希冀。和珅啊，你跟着我这么多年，也算享尽了荣华富贵，最终借你一颗人头用用，咱们也算互不亏欠了。”
和珅傻了，不由得一屁股坐在了地上：“太上皇，你……你居然……居然如此用心……”
“那当然了，当皇上的人对谁都要留个心眼儿。我早就说过，当皇上其实就是在做贼，做贼的人岂能不事事小心？”
“太上皇，你，你
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