一边讨饭一边赶路。眼看要迟到了，牛鉴也无可奈何，进入河南后，在好心人的资助下，才乘马车及时赶到了北京考试，中了进士，为这件事，牛鉴对河南人民终身感恩戴德。道光十九年八月被授河南巡抚，到职后，他立即整顿吏治。凡是文武官员的德、能、勤、绩都亲自考察，还要听取百姓的反映，然后据实填写年终考评，分别呈请奖罚，决不徇私。道光二十一年六月，陕州万锦滩一段黄河连续涨水，不到两天水位涨到9尺6寸，省城开封万分危急。牛鉴一边亲自指挥抗汛，一边派人雇船带上钱钞和大饼赈灾。六月十六日，黄河在三十一堡段南岸决口，河水直逼省城北门。牛鉴赶到决口现场调集官民抢筑河堤。第二天，大水围了开封，全城商人罢市，不法分子乘机抢劫。牛鉴不顾自身安危，驾小舟抵城下，攀绳越城，弄得一身灰头灰脸，牛鉴将首恶分子斩首示众，并张榜民事约法，打击勒索灾民的奸商，他又命官员、绅士在城内分段抗洪，责任到人，发动绅士，买芦席、干粮，救济流离失所的难民。七月初十，倾盆大雨下了一通宵，100多尺高的浪头倾泄而下，开封西门洪水几乎与城一平。牛鉴率文武官员购买砖石分段筑堤，并设法疏通水路。十九日半夜，西北城陷，大水进城，人心惶惶，流言四起，牛鉴伏地痛哭，为民祈祷。百姓深受感动，1万多名市民自发集结起来，运料筑城。回族人民自动组成一队，分路抢险。根据当地人的经验，一过白露节，水势就会减退。这一天适逢白露，人心逐渐安定。忽然皇帝诏命搬迁省会。牛鉴奏称，危城得保缘于“人心维系”，一旦迁省，官绅皆逃，百姓定会遭殃。道光帝采纳了他的意见，降旨让他们继续保护好开封。于是，牛鉴和群众一起，同舟共济，修筑堤坝，增高加厚。不几天，洪水平息，黄河归道，抗洪斗争终于取得了胜利。这是牛鉴一功。
雅片战争打响，便与耆英、奕经等人相呼应，见裕谦等人死去，妄想议和，竟无视道光帝“竭力严防”谕旨，主张求和，陈化成坚决反对，当面对牛鉴说：
“人人都有一死，为国而死，死又有何妨！”
牛鉴又劝陈化成不要打，牛鉴虽然饱读诗书，陈化成对牛鉴的人品极为看不起，怒道：
“国乱当头，即然总督大人不敢应战，我陈化成只有以死保吴淞口了！”
陈化成摔袖而去。
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