道光二十一年（1841年）八月的一天，天气晴朗，万里无去，蓝蓝的大海上，英舰29艘，浩浩荡荡、大摇大摆地驶来，集结舟山群岛黄牛礁一带，勘察定海洋面。
见洋人如此张狂，三镇总兵葛云飞、郑国鸿、王锡朋，如何能咽下这口气，向裕谦请战，申请立下军令状，誓死杀敌。裕谦下令激励重赏将士，只守不攻，据险而守，敌奈我何。寿春镇总兵王锡朋，率寿春兵出守晓峰岭，处州镇总兵郑国鸿守卫竹山门，而定海镇总兵葛云飞则率部踞守土城，当敌要冲，葛云飞所在位置，是敌人的主攻方向。
八月初九日（9月23日），英军海军舰队浩浩荡荡，又从厦门来到舟山岛洋面，头目是新上任的侵华英军总司令兼海军司令巴加少将、陆军司令郭富少将。英军有29艘舰船（7艘军舰，4艘轮船，18艘运输船。共载炮262门），兵力4000多人（其中陆战队2100多人，陆战队属特种兵，训练有枪械、徒手搏斗、野战等）。此外，英军收买数千粤、闽的亡命之徒成立的伪军，为他们作先锋。这些先锋都是些囚犯、土匪、赌棍，敌人在武器上也占据明显优势，在兵力人数上也超过了中国守军。
八月十二日（9月26日）下午，日头偏西了，英军采取试探性的进攻，英舰4只，乘涨潮，窜入处州镇总兵郑国鸿守卫的竹山门，当其未入内港，葛云飞在半塘土城，亲自看准苗头，指挥众炮齐轰，击断敌舰前桅，敌人无暇抗拒，即退出吉祥门，又绕入大渠门，被守卫东港浦土城的定海镇游击（军衔，从三品，即副三品）张绍廷率兵击退，清军无一伤亡。英军夜闯小竹山，进逼土城，清军力战，杀敌多人。
此时，葛云飞派出侦察探子回报，英军大船30，小船70～80，约2万精锐之师，而守军只有5500多人，葛云飞大急，便飞书请求增援，裕谦怀疑葛云飞夸大敌情，回信命令死守，不要指望增援。
十三日（9月27日）午，英军仍然采取试探性的进攻，英舰4只，驶入竹山门，葛云飞督兵开炮，郑国鸿率部用抬炮射击，配合葛云飞炮队，击断英舰大桅，英舰当即逃窜。
十四日（9月28日）中午，英军采取重点进攻，英舰大船“摩底士底”号、“哥伦拜恩”号、“复仇神”号，连樯驶进，攻打寿春镇总兵王锡朋守卫的晓峰岭，英军军舰开炮近400发，王锡朋率部隐伏石崖反击，无一伤亡。后来，英军陆战队员50多人，驾驶舢板船，由竹门山登陆，被郑国鸿率部开放抬炮击退，杀伤多人。
傍晚，英军绕过定海城南，占据五奎山。
十五日（9月29日），英军调整布署，准备打持久战。英舰5艘在五奎山南泊定，支搭帐房，并建造炮台，葛云飞乘敌立足未稳，即在土城开炮远击，打坏其帐房5顶，打死英军10多人。
十六日（9月30日），英舰向吉祥门驶进，攻打东港浦，被守军连开大炮击退。英军转攻晓峰岭和竹山二处，傍晚又以小舟登陆，均被王锡朋、郑国鸿率部击退。
十七日（10月1日）拂晓，英军利用大雾天气，乘清军饥疲交困，发起全面进攻，英军几十艘军舰冒着浓烟，像几十只巨大的乌贼，扑向浙江门户——定海，时英军前线部队已增至1万多人，尽是久经训练的精锐之师，装备精良。霎时，炮火连天，响彻云霄，葛云飞亲自开炮，击中英军舰上火药，当即焚烧，片板无存。郑执旗督战，与敌血战，身中2炮，仍挥刀手刃数敌，最后壮烈牺牲，其子郑鼎臣奋力突击，抢回尸体（其英灵运回原籍湖南溆浦县大江口镇安葬）。
清军总兵葛云飞、王锡朋、郑国鸿率5000守军浴血奋战，已经坚守了六天六夜，怎奈炮台陈旧，弹药少，射程近，威力小。
英军破釜沉舟，驱使收买的伪军，即闽、粤亡命之徒1万多人在前冲锋，英军押后，分作三路：
一路由五奎山迎面攻打；
一路由东面东港浦；
一路由西北晓峰岭。
英军仗着优势兵力，分队迭进，清军寡不敌众，只能倚崖踞守。近几天中国官兵日夜苦战，不得安息，食物又供应不及时，饥疲交加，且连日天雨，衣甲尽湿，仍艰苦卓绝，往返泥泞，士气高昂，全力反击。王锡朋带领寿春亲兵，首当敌锋。
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