戏颇为盛行，当时又称塞戏为“格五”。从湖北云梦西汉墓出土的塞戏棋盘和甘肃武威磨嘴子汉墓出土的彩绘木俑塞戏，可以映证汉代边韶《塞赋》中对塞戏形制的描写。六博、塞戏、象棋这三者间无论是规则、棋子、棋盤都大相迳庭，并无演化关系。
网络宣称英国著名学者李约瑟博士在其所著《中国科学文化史》中明确提出指称象棋是中国依据占卜而发明的说法也是以讹传讹，因他在书上《中国科学技术史》第6册二十六章物理学（i）磁学和电学中（8）磁体、占卜与象棋原文讲的是与《灵棋经》同样用于占卜的星棋，而不是象棋。
象棋游戏最早称为象戏，此一词出北周，意思是象徵的游戏。至南北朝时期的北周朝代，武帝（公元 561 ～ 578 年在位）制《象经》，王褒写《象戏·序 》，庚信写《象戏经赋》，标志着象棋形制第二次大改革的完成。后周武帝依当时的象棋编制《象经》，有日月星辰之象，象戏名称由此而来，称为北周象戏。后来演变的唐代宝应象棋，形式为八乘八的黑白棋盤，棋子为立体造型。释念常《佛祖通载》卷二二，载「始以车、马、将、卒代日、月、星、辰者，岂异人乎，正牛僧孺耳。
重要的是牛僧孺《玄怪录》中关于宝应元年（公元 762 年）岑顺梦见象棋的一段故事。结合能见到的北宋初期饰有“琴棋书画”四样图案，而以八格乘八格的明暗相间的棋盘来表示棋的苏州织锦，和河南开封出土的背面绘有图形的铜质棋子，可以得到这样的结论：唐代的象棋形制，和早期的国际象棋颇多相似之处。当时象棋的流行情况，从诗文传奇中诸多记载中，都可略见一斑。而象棋谱《樗薄象戏格》三卷则可能是唐代的著作。
宣称武则天梦见与大罗天女下象棋的说法，则为以讹传讹，根据《唐国史补》、宋元话本小说《梁公九谏》中〈第六谏〉、《狄仁杰传》、《天中记》、《渊鉴类函》，武则天是梦见下双陆棋。"武后尝问狄仁杰云：「朕昨夜梦与人双陆，频不见胜，何也？」对曰：「双陆输者，盖为宫中无子，是上天之意。假此以示陛下，安可久虚储位哉？」"
现代的象棋型式，到宋代方才制定。宋代的理学家程颢有一首咏象棋的诗说：“大都博奕皆戏剧，象戏翻能学用兵。车马尚存周戏法，偏神兼备汉官名。中军八面将军重，河外尖斜步卒轻，却凭纹愁聊自笑，雄如刘项亦闲争。”他诗中还没提到炮，炮这兵种，是最后加入的，当然是要在中国人发明了火药火器之后，才反映在象棋上。宋代是象棋广泛流行，形制大变革的时代。北宋时期，先后有司马光的《七国象戏》，尹洙的《象戏格》、《棋势》，晁补之的《广象戏图》等著术问世，民间还流行“大象戏”
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