听着声音耳熟，抬头一看，竟从里间走出一名妇人，不是别个，却是香菱。
香菱早已改回了原名，现今唤作英莲，甄家娘子是姑苏人氏，绣工极好，英莲跟着宝钗做了几年活计，绣活儿也是一等一的好，嫁给金旺后，便开了一家针线铺子，平常卖些绣线花样料子，也收些针线寄卖，英莲模样儿标致，金旺舍不得她抛头露面，所以一直都不曾踏出房门，住在针线铺子后面的院落里，今日因在内堂听到袭人的声音，方走了出来。
袭人乍然见到她，亦觉纳罕，道：“你怎么在这里？”
英莲忙请她进内堂说话，笑道：“这是我们家的铺子，已经开了好几年了，因我画的花样儿好，绣的东西也好，所以生意挺好的。只是姐姐如何来我们这里？”
英莲素与袭人交好，因此直言不讳地开口。
袭人脸上泛红，羞愧道：“家里只剩我一个了，做些针线寄卖，勉强够吃喝的。”
英莲一怔，不由得连连叹息。
袭人问她道：“那年听说你找到了亲妈，过得日子甚好，你出门子的时候，我偏生不得出来，也没去贺喜，你如今可好？”
英莲叹道：“我妈前两年就去了，现今我过得好，调养了几年，好容易生了个姐儿，我婆婆带着去亲戚家，今日姐姐见不到了，下回姐姐来再见罢。不知姐姐如何？怎么自己做起针线卖了？有什么为难的，只管跟我说，若能帮得上，必定不会袖手旁观。”
袭人若无其事地道：“家里有房子有地，也有丫头小厮，过得并不差。”
英莲笑道：“姐姐过得好里，我也放心了。”
袭人听了，心里却十分羡慕她过的日子，当初自己嫌弃庄稼人粗鄙贫寒，不肯下嫁，后来花自芳给自己挑中了蒋玉菡，蒋玉菡生得好，又有家业，又有攒下来的东西，本道是良缘，谁知竟两地分离，哪里像四儿、香菱等人过得自在。
英莲天生有一种呆气，袭人说的话她毫不怀疑，只当袭人过得极好。
袭人不愿说实话，结了帐后便即告辞，打算日后的针线活计不送到这里来了，以免让人知道自己贫贱的处境，英莲却不知道，送她出去时还让袭人常来做客。
金旺听得一笑，摇了摇头，道：“你这样说，只怕人家还当你故意的呢！”
英莲不解地问道：“这是怎么说？我见袭人姐姐衣裳打扮虽说是旧日的东西，倒也不失体面，而且她也说自己家里有房子有地的，想来不缺衣食。”
随即又嗔道：“你既见了袭人姐姐，怎么不跟我说？”
金旺笑道：“我又不认得什么花姑娘，什么袭人姐姐的，哪里知道竟是你的故人？你说她过得好，我看却不尽然，她们主仆三个来过几次了，一直都是这几件衣裳首饰，并未变过，若是日子过得好，何必卖针线活计？也只你当她的话是真。”
英莲听了，愕然不已。
金旺道：“荣国府都败了，他们能得什么好？别想这些了，眼瞅着快到重阳了，咱们往周家和赵家送的节礼别忘记了。”
英莲精神一振，道：“都预备妥当了，只等着送去。”
这些年全靠周家的体面，他们家的针线铺子方能安安稳稳地做生意，因此每逢三节两寿，英莲和金旺都不忘送礼给周家，即使黛玉不在，他们也送去。
金旺家往各处送礼的时候，雪雁也在打点各处的礼物。
于连生刚送赵麒和好儿回来，雪雁便托他打发人替自己家将节礼送去，于连生自是答应不提，听赵麒和好儿绘声绘色地讲述在京城里的所见所闻。
雪雁听完，唯有叹息。
于连生不以为意，招手叫丫头带他们回房歇息，方回头对雪雁道：“都已经过去几年了，你也不必感慨，竟是好生教导麒儿和好儿要紧，这两日我带他们两个在京城游玩，遇到了不少人，都夸麒儿呢。”
雪雁却道：“麒儿还小，不该如此。”
德妃时时记挂着让赵麒做九皇子的伴读，在这节骨眼上小心为上。
于连生呵呵一笑，道：“德妃娘娘纵然有意又如何？老爷不愿意。老爷说了，给几位皇子挑选伴读时，只挑其外祖家或是亲戚家的表兄弟，不会选朝廷官宦名家子弟。”
雪雁心头一凛，抚掌道：“圣人果然英明。”选中后妃娘家的子弟为皇子伴读，杜绝了皇子和其他朝臣家来往，此乃其一，其二便是伴读也不是轻省的活儿，是诸位皇子自己人，便不容易生嫌隙，即使气恼，也不会伤了和气。
于连生长叹道：“也不是人人都明白老爷的意思，虽说老爷不愿意选咱们麒儿做九皇子的伴读，但是德妃娘娘却未必放弃，宁可小心罢。”
雪雁点点头，谨记在心。
于连生又道：“如今几位皇子各自有了心思，老爷心里也不好受。”
雪雁反问道：“难道圣人没有打算？”
于连生摸了摸腕上的玛瑙串子，微微一笑，道：“老爷自然是有打算的，眼下老爷年富力强，只在心中考校诸位皇子罢了。只是他们年纪越大，心思越多，老爷也觉得烦闷不已，总没有什么妥善的法儿让他们安安稳稳地读书办差。”
虽然长乾帝考究诸位皇子，但是知道诸位皇子对自己的皇位虎视眈眈，自然心寒。于连生跟着长乾帝日久，只为长乾帝不忿，却也没有什么好法子。
雪雁问道：“当真没有法子？”
于连生叹道：“夺嫡之争，素来都是你死我活，有什么法子？除非是立太子，可是即使立了太子，底下兄弟虎视眈眈，太子之位未必稳当，想当初义忠亲王老千岁不就是太子，后来坏了事儿被废了？老爷经历过腥风血雨，便不想看着诸位皇子们手足相残。”
雪雁莞尔道：“既然如此，不如密建皇储。”
于连生素知雪雁心思深细，忙问道：“何谓密建皇储？”
雪雁想起雍正帝所用的立储之法，道：“就是将传位诏书封入密匣内，由圣人择一秘密之处安置，届时由皇家宗室并文武大臣同时启匣为证，立密诏所定之储君为帝，如此一来，谁也不知道密诏中立了谁为储君，诸位皇子只能孝顺圣人，友爱兄弟，减少了彼此的纷争。”
于连生眼前顿时一亮，道：“你是怎么想到这个法子的？”
雪雁当然不
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