这是小长安城西北一座看似普通的庭院，墙角两株合抱粗的槐树伸出浓密的枝桠，荫蔽了大半个庭院。当东天才刚刚泛白时，杨昊就已经在院中练功耍枪了，汗水很快浸透了他的外衣，白皙的肌肉在衣衫下汩汩涌动，缓如潺潺的小溪，疾如汹涌的江海，动缓总合宜。
一个眉目如画的三十岁女人环抱双臂站在廊檐下，一眼不眨地看的十分出神。女子姓武，小名梅娘，不过在小长安人们多只知道她的诨名“一枝梅”。
一枝梅原是此间一户大家闺秀，十六岁时其家被匪首游利达所破，为救父母，梅娘成了游利达诸多姬妾中的一员。游利达被杀后，她又落入另一帮马匪手中，几经周折最后在驻守小长安的飞虎营里做了一名营/妓，因为人长的甜美，又擅歌舞弹唱，不久便在小长安走红起来。
一时有“为人不知一枝梅，识尽**也枉然”之说
三天前刘沔攻占大宁县，屯兵于黄河东岸。消息传来，杨昊兴奋的与诸将痛饮一天。那一天隋卧虎斩杀了前军六名被俘的军官，他们中官阶最高的是正五品兵马使，是文世茂的老部下。隋卧虎毫不犹豫地拿他们开了刀，杀完人后，将六人的人头悬于十字街口供百姓观瞻品评。
隋卧虎用实际行动打消了杨昊对他的怀疑。攻占榆林镇后，程克领借报喜之机回了趟小长安，暗中将孟明的担忧委婉地转述给了杨昊。杨昊暗吃了一惊，虽然他没有得到任何消息说隋卧虎有谋叛的野心，但孟明是个谨慎而敏锐的人，他是不会平白无故让程克领来说这些的。
杨昊决定设一个局来试探一下隋卧虎，六名被俘的军官就是那块试金石。结果是令人满意的，隋卧虎欣然接受这项任务，而且把事情干的异常漂亮。杨昊当即就解除了对隋卧虎的一切戒心。当然对孟明、程克领的提醒，杨昊也是领情的，他下令给孟明、程克领同记大功一件，表彰他们攻占榆林镇。
就在那一晚，喝的醉醺醺的杨昊受用了隋卧虎精心为他挑选的一枝梅。花魁就是花魁，果然出手不凡，那种销魂噬骨的感觉是杨昊从未享用过的。杨昊如同上了毒瘾一样，尽管内心异常纠结，但每次见到一枝梅却又总是控制不住自己。
“嗬嗬嗬……”
一枝梅掩着嘴咯咯笑了起来，这跟晴儿那种克制压抑的笑，小鱼那常带嘲弄的笑，吕芮故作优雅的笑都不同，一枝梅的笑声洪亮而放肆，她用手掩嘴的动作与其说是遮羞，倒不如说是一种挑逗，杨昊的心麻辘辘犹如触电了一般。
“你笑什么？”
杨昊突然丢下手中长枪，犹如一匹敏捷的豹子猛扑了过去，一枝梅不知躲闪，而是用手格挡在胸前，犹如一匹肥美的白羊坐等被擒。杨昊很喜欢这种征服的感觉，这是一个男人最感自豪的感觉。杨昊把一枝梅横抱在怀里，白花花的一团，沉甸甸的十分有分量。
“怎么？昨晚吃了两次，今早还要吃一次吗？”
一枝梅的双眸弯成了月牙儿一般，水汪汪的充满了诱惑，她的嘴唇红艳艳的如同沾了露珠的玫瑰瓣。杨昊俯身亲了她一口，笑道：“怎么我吃不得你吗？我偏要再吃一次。”杨昊说到做到，在这个阴霾的早晨，在这个浓荫遮蔽的小院里，欣喜的惊叫声不绝于耳。
门口的一名守卫舔了舔嘴唇,对他的同伴说：“你们盯着啊，我，我溜个大号去。”同伴不耐烦地挥挥手，仍侧耳倾听里面的动静。未知激战几回，院门“兹扭”一声开了，玫瑰红的薄纱罗裙带着一阵香风扑面而来，一枝梅翩然而出。
她只是瞄了一眼，士卒们就个个忙着吞起口水来。
杨昊不久也出来了，换了一身新衣裳，脸色有些疲惫。守门小校问：“将军在哪用饭？”杨昊答道：“不吃了，已经吃过了。”说完就向中军帐走去，身后传来了一阵吃吃的哄笑声。士卒们瞧准了杨昊的心情出奇的好，才敢放肆一回。
中军帐里隋卧虎、余炎炉两个人正在轻松地聊着天，这两天胜利的消息一个个传来，东路军和西路军都取得了辉煌的胜利。毛福林、周搏虎则被紧紧地牵制在小长安之南，既不敢北进攻城，又不敢南下增援他处。传言说文世茂已经接到仇士良要其退兵的命令，他的一系列举动似乎也在验证这种传言，包括两天前德化营与万胜营的换防。
前军各营中德化营最擅长防守作战，余炎炉将这一调防解读为，文世茂已经放弃前进战略，改为体面地退出。撤退是一门艺术，体面地撤退对前军尤其重要。百胜元勋文世茂是万万丢不起这个脸的。
一切都还是猜测，为了证明猜测不虚。隋卧虎和余炎炉合计出了一个办法：派兵攻打德静县西北方四十里的鹅湖寨，鹅湖寨坐落于一个山窝子里，地势易守难攻，缺点是容易被围困。这里是一处重要的前进基地，若是文世茂真的放弃了进攻，鹅湖寨此刻应该是一座空城，放置太多的军械粮草在那，实无任何必要。
杨昊进来时两人正为谁出兵而争吵，这是一次试探性行动，没有损失只有收益。
杨昊笑着说：“你们二位各自说说自己的计划，我再做定夺。”二人各自诉说起自己的计划来，隋卧虎的计划严整而绵密，余炎炉的无懈可击。杨昊沉思片刻，对隋卧虎道：“让余炎炉去吧，骑兵在这种山道上行走并不方便。”转而又对余炎炉说道：“这个主意是你们两人想出来的，得了功劳可要分给隋将军一半。”余炎炉咧着嘴道：“隋将军总有机会立功，我好不容易才得这次机会，就……”
余炎炉没敢把话说下去，他看到了杨昊异常严厉的目光。其实余炎炉
烈火营主力尽出，只留两队人马守卫营寨，这两队是余炎炉的亲信精锐。他告诉留守的哨长胡灵衣：“给我睁大眼睛盯着，一有风吹草动，你们就是死也要保护大帅周全。”
胡灵衣道：“将军放心吧，弟兄们就是拼了这条命也不敢大帅有闪失。”
余炎炉拍着手道：“不是叫你们去拼命，是要动动脑筋，护卫大帅周全。大帅若有不测，你们就是都死了又有个屁用。”胡灵衣拍着胸脯道：“将军放心，城内有内寺坊、飞虎营的弟兄，咱们去守卫东门外大桥，大帅府离东门那么近，就算有事也能跑到河边来。等大帅过了河咱们就把桥给点着，任谁也休想伤害大帅。”
余炎炉满意地点点头，说道：“等我回来，大帅若是平安无事，就算你立了
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