父亲生前，承以书有个女朋友，离承家仅隔一条河，女孩子跟以书情投意合，女方家长嫌承家穷，不同意女儿跟以书来往。姑娘是真心喜欢以书，又不敢拗大人的意，一会儿听承以书的，一会儿听父母的，意志不坚，对这段感情摇摆不定。
以书以墨从小生性顽劣，兄弟俩读书不多。承老师给两个儿子取名书墨，大女儿名唤以香，原想让子女肚里多喝点墨水，日后传承书香门第，光耀门庭。孰料以书仅混个小学毕业，跟在爷爷后面学唱戏，在大桌上架长凳翻跟斗，耍枪弄棒玩几个杂耍，夏练三伏冬练三九，走乡串户到处去演戏，吃百家饭长大，不但养得又白又胖，还身强力壮，身高一米七五，生得天庭饱满，浓眉秀眼，面如满月，往戏台上一站，绝对是个英俊小生。后来扬剧团生意越来越萧条，小戏班子没什么出路，承书另外拜师学艺，学得一手精湛的做皮鞋手艺，之前一直在外谋生，很少回家。
老大读书不中用，承老师把希望寄托在承以墨身上，严格管教小儿子，动不动家法伺候，逼着他学习，以墨先后转过几次学校，被逼得对学习失去兴趣，勉强读完初中。承老师是个古板的老学究，多少有点重男轻女的思想，认为女儿以后反正嫁人，学那么多知识没用，没着意培养她。有心栽花花不开，无意插柳柳成荫，以香天资聪颖，勤奋好学，从小到大学习成绩一直名列前茅。高考时差了几分，与幸运女神擦肩而过。上个世纪80年代，农村人才奇缺，以香这个老高中生走了运，先在村幼儿园当幼儿教师，后在乡村大队部做干事，不久，大队妇女主任回家生小孩，以香当上临时妇女主任。
寄托在儿子身上的理想破灭之后，承老师跟许多农村大老粗的朴素想法一样，只想让儿女们在这片贫瘠的土地上劳动生息，生儿育女，繁衍后代，不指望有多大的出息。这个贫苦的教书匠，省吃俭用一辈子，从牙缝里抠出8000块钱来，准备在家砌楼房，两个儿子住楼上房间，自己跟老伴住楼下，等退休之后，白天下田耕作，晚上含饴弄孙，享天伦之乐。在农村来说，承老师这个想法一点不过分。儿子大了，媳妇要上门，他早早布置好一个房间，请木匠打了一套家具，油漆得红彤彤的，只等给儿子说上一门亲事。
以书写信让父亲去女友家提亲，承老师拧着礼品兴冲冲去了，那女孩父亲看不惯先生的寒酸相，淡淡寒暄几句，承老师喝了一杯茶，说明来意。女孩父亲冷言道：“承老师，你太客气了，这些东西我不收，我只问你一句话……假如现在有两个烧饼，一个大来一个小……”这个庄稼汉用手比划出两个大小不同的圆圈，接下来问道：“你会选择哪一个？”承老师坐了冷板凳，明白对方是嫌贫爱富，话不投机半句多，也就不再说什么，拧着礼品悻悻而归，这门亲事不了了之。
以书在吉林做皮鞋时认识了春花，确切地讲，是春花主动追求承以书，以书不为所动。说句实话，春花长相实在令人不敢恭维，人长得又矮又瘦，腿又细又短，还有点罗圈，脸色褐黄暗黑，斑斑点点不清爽，那两片紫中带黑的厚嘴唇，据说是个旺夫相。头顶扎着个马尾辫，脚下蹬着个高跟鞋，以此来拉高身形，至于她的身高，被隔壁老奶奶称为13块豆腐干高。模样长得丑不说，性情跟以书前女友简直没法比。对勤劳温柔漂亮的前女友，以书心里多少有点怀念，可惜她迫于家庭压力，婚姻大事不敢自主。
春花相貌虽不中看，但肚里有货实。她深知在容貌上不够吸引人，暂时收起大小姐脾气，反过来向以书献殷勤。在外的打工生涯异常枯燥，工作上的辛苦可以忍受，心灵上的寂寞难以排解，大家都是同乡，说说笑笑互相取乐。每天吃完晚饭后，一群人无事可干，经常吆五喝六，一同出去逛街，几个人并排走，占了半个街道。春花就往承书身边挤，跟以书并肩走在一起，整整矮了一个头，两人一高一矮，一壮一瘦，正好成反比。春花听了别人的评价并不气馁，鼓足劲头倒追以书，众人有意无意拿他俩开玩笑，无形当中促成了春花美意。时间长了，以书再看春花顺眼多了。
跟张爱玲笔下的《倾城之恋》一样，一场战争成全了白流苏跟范柳原的婚姻，同样，承老师的死，不仅成全了承书与春花的姻缘，还以生命代价换来一套住房，送给儿媳作贺礼。春花在家虽对承以书实施专政，在外绝对给男人面子，不过分让以书难堪。春花皮笑肉不笑的表情，及阴奉阳违的话，加上一套娴熟的处人遇事方法，给人以热情热心的错觉，认为她慷慨大气，不拘小节，人也蛮厉害的，承家上下都忌惮她几分。
以墨不买嫂子春花的帐，语言不合就冒犯她几句，春花生气得不行，找自家男人控诉，以书当然是帮老婆说话，以墨也不是吃素的，伶牙利齿，以牙还牙。春花不敢对他怎样，自找台阶下，事后倒也不以为忤。以墨那份临时工作，三天打渔两天晒网，逢到下雨天就休息。以墨一时找不到其他合适工种，在家闷闷不乐，被母亲素英数落，情绪低落窝在房里睡觉，整天没精打采。看见哥嫂找来几个人，在家开起了小作坊，每天小捶敲得叮叮当当，敲得承墨心烦意乱：自己年纪轻轻，无所事事，身体变重变懒了，早上一个懒觉睡到中午养足精神，下午陪老头老太打麻将，欺他们老眼昏花，一来可以赢几个小钱，二为消磨时光，生活狼狈与爱情失意的双重打击，让承以墨一度意志沉沦，不图进取，引来春花的鄙夷眼光。
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