宋乔至此也知道父亲对自己起了疑心,他心里不免有些惴惴不安。他随即又想起父亲对他的期望，暗忖自己一定要好好读书。从这以后，他收起心思，一心一意的读书，累了就
院子里走动一会儿，再没往外跑。同村应考的还有杜朝栋和汪立志两,汪立志的心思根本不学业,此次考试也只是迫于汪老七的压力走走过场。
因为明姑被赶走,汪老太身边没照顾，香草自告奋勇留家里照顾奶奶。香草得了空便时不时来找方宁家闲坐。两闲谈时,香草又委婉的提及堂姐朱汪氏的事情,这朱汪氏其实是汪老七大堂伯的孙女,平常跟香草家里也并不太近，半年前，她突然找到香草娘赵氏说要给香草说门好亲事，弄到最后说的却是她的小叔子。
她这个小叔子已经二十五岁，以前仗着自家有俩小钱，东挑西捡的，最后弄个高不成低不就。眼看年纪越来越大，家里的钱却没增多。他痛定思痛决定放低要求。朱汪氏为讨婆婆欢心就想到了香草这个堂妹。她原以为由自己出面，此事肯定十拿九稳，谁知香草早已心有所属，朱汪氏说大话前，事没办成，自然少不了婆婆的挂落，本来就不高的地位再降一层。于是，她就这个怨气发到了方牛子身上，方氏和方宁那天刚好被殃及了。
香草解释了一番后，又向方氏道歉：“嫂子，可别生气。这事都赖。”
方氏大度地笑笑：“这算什么，反正她也没占着便宜，别把别的错也往自己身上揽。”此事说开了，香草心里也松了口气。两便不再提朱汪氏那个晦气精。方氏又关切地问起汪立志参加童子试的事情。
香草对弟弟的事十分上心，将自己知道的一一向方氏道来，方宁也从她那儿知道了古代科举的一般程序。童子试是科举考试的第一步，包括县试、府试和院试三个阶段的考试。本县童生要有同考者五互结，并且有本县廪生作保，才能参加考试。试期二月，考四到五场，考试合格后才可应府试。府试考试内容和场次与县试相似，试期四月。府试合格后就是童生了。童生再考院试，院试合格后称秀才，秀才中名次靠前者叫廪生或增生。廪生由国家发给粮米。
香草来了几次，每回来时，她的目光总是不由自主的望向院外的村道，方宁知道她是盼望着小舅方牛子。她不禁也有些奇怪，小舅怎么不来自已家了？
时间一天天过去，很快正月过去了。二月初五，汪立志宋乔杜朝栋他们连同本镇的其他几名考生一起凑钱买了份厚礼请县里的孔秀才作保参加童子试。何氏以此为借口榨了杜朝南六十文钱，她看到方宁家里的鸭子养得肥实，又说杜朝栋读书辛苦需要进补，非要捉三只鸭子拿走。方氏和杜朝南一脸无奈，稍有不从，何氏又大哭大闹。
方宁拦着何氏，不慌不忙地说道：“奶，
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