大雪,漫天的大雪，像扯破了的棉絮,纷纷扬扬地往下落，覆盖在阒然无声的苏州城。天地之间白茫茫一片,那是凌晨时分，店铺还未开门，墙角缩着两三个乞丐,手插在袖筒里,身上堆着厚厚的积雪,一动不动,仿佛已经死去多时。
大路尽头出现了一个黑点，黑点以极慢的速度在移动,等行到近处，才发现是个十二三岁的少年，身上从头到尾裹着一块又旧又脏的毯子，只露出一双坚定的黑色眼睛。
冷、饿，侵袭着少年的意志，但他的脊背依旧挺直，宛若标杆，脚步也依旧没有停下来。忽然，他的身体踉跄了一下，噗一声，整个人倒在了雪地上——
墙角的乞丐掀了下眼皮，又事不关己地闭上了。雪，还在下，悄然而冷漠地落在少年身上，落在这风雨飘摇的帝国之中。
阿青醒过来的时候，是在一间屋子里，屋里很简陋，但炉火烧得很旺，暖洋洋的。天色已经黑了，从前面院子里隐隐传来一片莺歌燕舞的嘈杂之声，隔得太远，听不大清。房间里没有其他人，阿青最后的记忆是雪，用不停歇的大雪，好像永远也没有尽头。他记不起这个身体的任何事情，这个少年，仿佛就是突兀地出现在这片白色的天地间，孤身一人，没有过往，也看不见未来。
身体依旧没有力气，脚上的冻疮肿得像个馒头，落地就疼，但他强撑着推开房门，入目的是一个静悄悄的被雪覆盖的小院子，再往前，是一栋灯火通明的小楼，那些歌声、嬉笑声就是从那里传来的。阿青打开院子的门，一个绮丽迷离的世界便扑面而来，精致的雕梁画栋，亮如白昼的烛火，猩红如血的绸缎，身着艳丽衣裙腰肢柔软的妙龄女子，羽扇纶巾的书生，天南地北的镖客，豪爽的呼喝声，柔媚悦耳的轻笑声，全部交织在一起，组成了一幅生动活泼的妓院浮世绘，绚烂得像一个迷梦。
一个喝醉酒的大汉脚步踉跄，朝阿青跌来，阿青后退一步，大汉已被一个穿红衣的姑娘扶住了，娇笑着劝走了。阿青的面前出现一个六七岁的小男孩，提着食盒，眉清目秀的脸上没有一点孩子的天真无邪，只是面无表情地看着他，说：“这里是不许随便进来的，被鸨母知道的话，会有麻烦，快点出去。”他一边说着，一边已经迈开腿朝阿青来的方向走去，走了几步，又回过头来示意阿青跟上。
莺歌燕舞又渐渐远去了，落雪无声，阿青回到了那个凄清的小院子，小男孩费力地将食盒放到桌上，说：“吃饭吧。”
食盒里是两个半冷的馒头，和一小碟酱菜。阿青已经饿坏了，并没有客气，只说了声“谢谢”便取过馒头来吃。他也不知道此前这个身体饿了多久，不敢吃得太快，只能一点一点地掰着馒头和着桌上的一壶冷水慢慢咽下去，小男孩一直没说话，仿佛全不当阿青存在，坐在床上透过朦胧的窗户纸看着外面。
阿青问他：“这里是哪里？”
“揽翠阁，妓院。”小男孩简短地回答，说到妓院的时候，他转过头来，看看着阿青，仿佛等待着预料中的反应。
但阿青只是淡淡地问：“是你救了我？”
“不是。”小男孩又转回头去了，不再说话。
阿青在两天后才见到那个救自己的人。
白天，阁里的姑娘都还在睡觉，没有烛火、酒色的映照，揽翠阁像残妆半褪的女人，露出了那一条条岁月的沟壑。
阿青穿过兜兜转转的回廊，来到二楼东面的房间，听到里面的应声之后，伸手推门，吱呀一声，门开了，一个女人懒洋洋地躺在一张精致的软榻上，微阖着眼睛抽旱烟，猩红的华服，金簪子，银穗子，红璎珞，殷红的樱桃小嘴，镶玛瑙的细长烟杆……半开半阖的点绛唇中，徐徐吐出一团白雾……这是水明楼——揽翠阁，不，是整个苏州曾经名动一时的花魁。
尽管，在现在这个时代看来，她已经老了，然而在阿青看来，这样的女人，才是真正的尤物。十几岁的女孩固然明媚鲜妍，然而毕竟年轻，阅历修养都不够，只能暂时满足男人的虚荣心，没法深度交融。只有这种历尽千帆将风情刻在骨子里的女人，才能从根本上动摇男人的心。
她见阿青进来，并不起身，只是用烟杆磕了磕烟灰，眯着眼睛问他的来历。他实事求是地说不知道。她居然也不多问，只说：“若是没地方去就留下来吧，我会让妈妈给你找点活儿做，晚上就跟小顾住一屋。”
她在阁里很有地位，虽属半退隐状态，但身后依旧有不少达官贵人供养她昂贵的花销，又兼做阁里的教习师傅，教姑娘琴棋书画及待客之道，鸨母对她十分客气，近乎谄媚。
虽说是妓院，其实并不是阿青印象中的那种只要谁付了夜渡资就可以住夜的。古时的人由于早婚，性是不成问题的，然而盲婚的夫妻虽然也有在婚后发生爱情的，但到底少了紧张悬疑，憧憬与神秘感。又因为古时礼教所限，男女正常交往有限，最大的自由居然是在妓院这样的社交场合，客人看上哪个姑娘，也不是出了钱就能到手，还要看姑娘愿不愿意，这就需要一个过程，近似于现代的恋爱。很多男人，来妓院是为了一种更迫切更基本的需要——爱情，虽然听着荒唐，但却是事实。
第一次落脚在这样全然陌生的时空，曾经的技能似乎完全派不上用场，阿青只能随遇而安，在揽翠阁后面的院子里住了下来，平日里帮着做一些粗活，也帮楼里的姑娘跑腿做事，后来经人介绍，做了一个铁匠的学徒。
与他同住的小顾是楼里的孩子，叫所有的姑娘姑姑，沉默寡言到近乎阴沉，平日里除了去厨房拿自己那份饭菜，几乎不到前面去，只待在房间里习字看书，楼里的姑娘有时会让他跑腿买些零嘴或者胭脂水粉什么的，然后趁机笑嘻嘻地摸一下他的脸，塞一把糖果给他，或者给他一本从自己客人那边要来的书，随便什么书，小顾总是看得非常入迷。水明楼有时候会过来教他念书，或者教他弹琴下棋，却并没有多少耐心。有一次，小顾不知道做了什么，惹得水明楼大怒，一巴掌甩在小孩的脸上，拂袖而去。小孩的左脸肿得老高，却倔强地不肯掉泪。
阿青叫他，“小顾——”
他不抬头，好像根本没有听到，咬着唇，依旧趴在桌子上，一笔一划地习字，小小的孩子脊背挺直，眼里有与年龄不符的沉郁悲愤。
那天是上元灯节，水明楼差人来叫阿青，给他几两碎
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