修脚与中医的针灸、按摩并称为中国的三大国术,修脚刀古称雕花刀,修脚术雅称肉上雕花。修脚技法变化多样,操作中持刀有三法：捏刀、逼刀、长刀；持脚有八法：支、抠、捏、卡、拢、攥、挣、推；修治又有八法：抢、断、劈、片、挖、撕、分、刮。各种修脚方法因病制宜，修脚具体服务的对象是：修理趾甲、胼胝、鸡眼、脚疣、嵌甲等等。
明清时期的修脚业最为盛行，皇宫内也有专业的修脚师,这是因为古时女子大多缠脚,城市商贾及秀才都以布裹脚，而农工劳作长年赤足,致使很多人患有脚疾。
根据修脚技艺和各地风俗习惯的不同，清末民国初期，修脚业出现了河北、山东、江苏三大派系，河北以北平为中心，特点是手法灵巧技艺细腻,擅长修治各种脚病；山东派以济南为核心，技术全面下刀豪爽，师傅们除了修脚还掌握推拿等技艺；江苏派以扬州为中心，讲究技艺的精致美观舒适文雅，甚至会赋予其诗情画意，捏趾、刮脚等技法有独到之处。
辛亥革命清帝逊位后，一些被遣散的身怀有特殊技艺的太监，从皇宫中流落到民间，其中除了蛐蛐王水洲子，还包括专为帝妃们修脚的公仪佚。幸亏公仪佚平时攒有积蓄，从皇宫出来后就在老家平府城买了一座民宅，过起了深居简出的生活，更不向人显示他修脚的手艺，但平府城的人还是知道了公仪佚的绝活，那些官员富商，有脚疾的没脚疾的，都想让公仪佚这个大清皇帝的御用修脚师给自己过过“皇”气儿，亲身体会下天子的享受。公仪佚一例推说他老眼昏花，连脚上长着几根趾头都看不清了，又是那么锋利的修脚刀，大伙儿就不要因小失大了吧。话虽这么说，平府城的人明白，这个前清的老太监，一辈子精益求精恭敬慎微地侍候皇帝、妃子们的龙趾、凤爪后，是不想再侍候任何人的蹄子了。
那天大清早，公仪佚习惯地早早起来，打开宅门想出去溜溜弯儿，刚迈出门槛，就有一个满身脂粉气眉眼极其标致的女人，领着一个清瘦的男孩子，扑通跪到他面前，好像早就站在门口就等他出来。公仪佚一怔，细着嗓子问：“这是做什么？快快起来。”
女人不但没起来，反把身边的男孩子也拉跪下去，说：“我是‘怡春院’的，这是我儿子，不知道该怎样教养下去了，您要是不嫌弃，就把他认为干孙子，让他给您养老送终，我和他一刀两断；您要是嫌弃他，就让他在您这儿做个下人，赏他口饭吃。”
公仪佚知道“怡春院”是平府城最风光的妓院，看这女人的打扮和面相，决不是末流娼妓，应是头牌姑娘。再看那男孩子，有十四五岁，长得眉清目秀，只是暗里透着些浮糜气。公仪佚对男孩子不觉有些喜欢，可平白无故地收为干孙子让他有些犹豫。那女子并不等公仪佚说什么，爬在地上又给公仪佚磕了个头，看了儿子两眼，站起来头也不回地走了。男孩子赶紧从地上爬起，向女人离开的方向跟了两步：“妈妈。”
公仪佚过去拉住他瘦弱的胳膊，叹口气说：“孩子，这是你的命。告诉爷爷，你叫什么名字？”
男孩子茫然地看着老奶奶似的公仪佚：“我叫冷清秋。”
公仪佚为了冷清秋，也许是为了他的手艺不至失传，终于肯为平府城的人修脚了，但他的条件很苛刻，一天只为三个顾客修脚，决不加增一人，每次修脚都要冷清秋细细观摩，平时就让冷清秋磨没有开口的毛坯刀具。冷清秋手握刀具在磨刀石上无止休地来回磨着，手指上的罗纹都磨光了，鲜血从薄亮的皮肤里渗出，被汗水一浸，钻心地疼，终于将一把把刀具磨出了锋利的刀刃。公仪佚看看摆到他面前的七把利刃逼人的刀具，点点头说：“这是锻炼你定性和意志的，不错。”然后丢给冷清秋一大捆竹筷子，“这才是练基本功的。”
于是冷清秋就又没日没夜地按公仪佚的要求削、挖、雕地摧残着那一大捆筷子。等冷清秋的指力、腕力和刀法的精准度达到公仪佚的要求后，公仪佚拿出他珍藏的一本脚病图，逐一给冷清秋讲解修治方法和医药知识。
公仪佚用了五年时间，才把全部技艺传给冷清秋，然后就无疾而终了。公仪佚生前一再跟冷清秋说：“你的身世和师从加上你的天赋，会让你把修脚术发挥到极致的，可这门技艺对你来说是致命的啊。”
冷清秋不明白“致命”指什么，想问却再没有机会了。
冷清秋干的是下九流的营生，端的却是上九流的架子，这是他从公仪佚那儿承继来的。别的修脚师傅都是在街头（包括庙会、集市）路边行艺的，行话叫“剜窝的”，他们和江湖郎中混在一起，一般搭一白布棚子，地上铺一块红布，叫“靠地布”，上面摆放修下来的脚疔、脚垫等皮肉，墙上挂一画着各种脚病图样的白布，行话称作“点张子”，按图指画讲说以招揽生意。其中常在一处摆摊的，行话叫“常靠地”，都得能做“尖活儿”，即手艺好不骗人，那些赶集上庙会的，行话叫“走马穴”，就难免做“腥活儿”，即糊弄人骗钱的。冷清秋不做这地摊生意，他做的是上门活儿，给人轿抬车拉地请去送回，进出的都是深宅院高门楼。
在冷清秋的修脚生涯中，注定有一个女人要把他推向这行业的巅峰。
冷清秋有自己的规矩，那就是谁来请他修脚都去，就是不给平府城的大布商元高庆的老婆修脚。元高庆的老婆有着严重的脚疾，常年无法行走，求遍医药无一奏效，元高庆几次亲自去请冷清秋，冷清秋打发元高庆的只有三个字：“请回吧。”从不多说一个字，气恼得元高庆提起冷清秋就骂：“不过一个脚奴，架子却端得海大。”
元高庆的老婆实在不堪忍受脚病的折磨，放出话去，说如果有人能治好她的脚病，她就在平府城高搭戏台，请曾给慈禧太后唱过戏的碧云霄大唱三天，给他扬名传姓，另有重金相酬。一时间，那些江湖郎中、修脚师傅、平府名医，无不跃跃欲试趋之若鹜地奔往元家，可有一多半未经医治只看那病脚的模样，就知难而退了。原来元高庆老婆的两只小脚不仅高度腐烂，连骨头都变黑了。平府城的名医说：“再不截去双脚会上延双腿，致使双腿坏死，再向上，可就不好说了。”
元高庆的老婆固执地说：“有一人还没给我治呢，我这腿还有希望。”
让人奇怪的是冷清秋既然不给元高庆的老婆治脚病，却要每天问一遍在元高庆布店当伙计的王小毛：“元太
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