崇祯送走了刘太妃，沒有留人陪着进膳，午膳吃得简单了许多，撤去照例的奏乐，将几十样菜减到十几样，撤乐减膳，以表示国有不幸，皇帝悲痛省愆。崇祯的这顿午膳用得极是艰难，不单是吃不出什么味道，吃上两口，忽然又想起祖陵遭焚的事，悲从中來，簌簌泪下，投箸而起，心乱如麻，又不得不顾念人君的仪范，忍住悲愤进食。就这样断断续续，吃了小半个时辰，他将天蓝色的餐巾扯下，挥退众人，原想在乾清宫东暖阁的御榻上歇息，却觉胸中烦闷不已，竟沒有丝毫睡意，独坐着沉思良久，传王德化进來，命道：“拟旨，著洪承畴火速进兵，围剿东窜流寇，不得招抚。著朱大典总督漕运兼巡抚庐、凤、淮、扬四府，移镇凤阳，恢复皇陵。著锦衣卫扭解杨一鹏、吴振缨來京问罪。著驸马都尉冉兴让代往太庙祭奠二祖列宗。”
崇祯一口气说完几条旨意，才出了一口长气，命道：“流贼未平，震惊陵寝，朕要搬离乾清宫正殿，将文华殿旁的那间木屋收拾一下，到那里斋居静坐，戴罪省愆。不逢典礼之事，朕平日就穿黑衣理政，减膳撤乐，与将士共甘苦，直至寇平之日为止。”
王德化大惊，急忙阻拦道：“万岁爷说的可是省愆居？使不得呀！那间木屋不能生火，这天寒地冻的……”他见崇祯目光凌厉地扫來，吓得收住话头，改口道：“是、是，奴婢这就下去准备。”
崇祯一早沐浴，魏清慧伺候他换上青色纯绢素服，先到奉先殿向列祖列宗的神主上香祈祷，然后乘辇到了省愆居。省愆居在文华殿西北角，却不与大殿相依傍，四面孤立，仿佛凌空的阁楼，远离尘世。屋基用粗大的圆木架铺，离地三尺。木屋闲置已久，多年不曾启用过，栏杆和木阶积满灰尘，檐前和窗上挂着蜘蛛网，屋前南道旁生满荒草。无论从规模、装饰來看，与文华殿都有天壤之别，越发显得矮小寒伧，令人想不到富丽堂皇的皇宫大内竟有如此破败的地方。王德化连夜命人将省愆居收拾得干干净净，塞严了四下透风的缝隙。崇祯迈步进了省愆居，向玉皇神主恭敬叩头，闭目端坐，凝神默想，思虑着如何下一道罪己诏。
黄昏时分，周皇后偷偷过來探视，仅仅一天的工夫，见他似乎瘦了一圈儿，红着眼睛退下，暗命变着花样儿烹制素膳。次日一大早，尚膳监监丞王承恩亲到御膳坊坐镇，与小太监们把冬菇、口蘑、嫩笋、猴头、豆腐、面筋、萝卜和白菜，用名贵佐料烹调，浇上鸡汤，素中有荤，香味扑鼻，带着小太监送來。崇祯闻到鸡汤的腥味，冷脸责骂道：“朕斋戒愆居，不茹荤腥，为的是化解上苍之怒，减轻祖宗之怨。你这混账狗才，枉跟了朕多年，却不晓朕的苦衷，挂羊头卖狗肉，专事欺蒙，诱朕破戒，是何居心！”
王承恩给骂得灰头土脸，满腹的委屈却不知何处诉说，又想着如何向周皇后复命，垂头丧气地绕过文华殿宫院的高墙，沿着西夹道慢慢往回走，却见田贵妃乘着肩舆从那座白石桥上下來，上前请安。田贵妃命停了肩舆，询问道：“皇上饮食如何？”
“只喝半碗银耳燕窝粥，其余的菜肴都命撤了。”
田贵妃蹙眉道：“皇上怎么说？”
“皇爷说荤腥乃是对祖宗和神灵的大不敬，将奴婢大骂了一顿。”
“该，你是活该！明知道皇上不好欺瞒，你们还做了这些素中有荤的膳食，不是讨打么！”
“奴婢头晕脑胀的，想不出个好法子，总不能教万岁爷这么饿着吧！”
“我有个法子，你不妨试试。”
“娘娘明示。”王承恩感激得几乎落泪。
“你们呀！就是不动脑子，东抄西凑的，全不懂得变通出新，只守着个浑羊殁忽混日子，怎能长进？”
“娘娘训诫的是。”
“我问你，什么是荤什么是素？”她见王承恩怔个不住，不待他应答，自顾说道：“这荤素你自然分得清楚，不然也做不得尚膳监监丞。照理说，你做的那些素中有荤的菜肴，也用了心思，可是你这人太老实，就这么明明白白地将鸡汤混在青菜里，显什么本事？就是三岁的孩童也吃得出來，能交得了差？”
王承恩久经历练，听她绕了个大弯子，急忙道：“娘娘的恩德，奴婢记在心里。若有奴婢出力的地方，但凭娘娘一句话。”
田贵妃嫣然一笑，说道：“你是宫里专办皇上的膳食，何等紧要！我可轻易不敢劳动你，只是焕儿春冬之时最易上火，若有时鲜蔬果调养才好。”
“定王爷是万岁爷的心头肉，此事包在奴婢身上。”
“好，好！其实你做的素中有荤并非无理，只是沒有遮住腥味。”
“腥味如何遮得住？除非不见半点儿的肉。”
“这个不难。将一只生鹅退毛，从尾穴掏去肝肠等秽物，再将蔬菜塞进，放入锅里大火煮沸，即刻将菜取出，鹅肉的滋味便浸入到菜里。不等菜凉，用酒洗净，腥味就去得差不多了，再用麻油烹制一遍，这才是素中有荤呢！”
王承恩大喜道：“奴婢这就下去预备。”
“明日备好了菜，我给皇上送去。”
午后未时，首辅温体仁带领众位阁臣跪请皇上回宫，崇祯丝毫不为所动，只命他们尽心任事。天色近晚，阴云低垂，霜风凄厉，几个太监挑着宫灯沿，着西夹道缓缓行进，每人头上顶着一个红漆食盒，上面插一把曲柄小黄伞，伞上缀着数十只金铃，叮呤呤的一路响來，极是清脆。马元程等人在寒风中哆嗦着，等宫灯近了，才看出來人竟是承乾宫的田贵妃，慌忙叩拜。田贵妃不等他开口，禀道：”皇上，臣妾在做了几味小菜，请皇上品尝。”
崇祯围着紫貂大氅独坐，连夜少眠，加上多日素食，脸颊一天比一天消瘦憔悴，眼窝塌陷，面色青白乌暗。田贵妃心酸得眼圈一红，低头从食盒内流水价取出菜肴。崇祯问道：“焕儿可好？”
“好着呢！他吵着要來看父皇，臣妾怕他聒噪，害皇上不能安心。”
“朕平常焦劳国事，无瑕顾及几个小儿女，等四方太平了，朕带他们下江南，好生看看祖宗留下的大好江山。”
“臣妾也盼着那一天，江南可是臣妾的老家呢！”田贵妃想着车驾南下，何等显赫何等威风，看着崇祯将一棵青菜放入嘴里，脸上露出一丝笑意。
“好滋味！”崇祯赞不绝口。
田贵妃见
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