崇祯皇帝

西院随即衰落下來，成为贩夫走卒、江湖浪子光顾的场所，有些脸面的人物早已不屑去了。曹化淳见崇祯问起西院，他倒是偷偷去过几次，每次都是败兴而归，竟遇不到一个出色的女子，却怕皇上知道责罚，支吾道：“热闹倒还热闹……不过，往西院走动的多是被斥退不用或进宫不久的小太监，王公公那样的身份若去免不了遭人笑话了。王公公是娶到了家里。”

    崇祯冷笑道：“朕说呢！那些进了宫沒甚出头的想打发光阴，到西院或在宫里寻个菜户解闷儿取乐儿，既是我朝陋规，也就罢了。如何一个有身份的大太监也这般屈尊失德，娶个青楼的腌臜女子，岂不污了宫廷？朕已有旨禁止内监娶妻及在外宿娼，他不知道么？”

    “想是知道的。”

    “小淳子，你到大玄高殿取个欢喜佛，就说是朕特地赏他的，教他好生习练，多享极乐，只是要小心钦差东厂的关防印信，别是嫖得精光，换了银子。”

    “那、那怎么会！王公公还是知道轻重的，那东厂关防非同小可，他岂敢……”

    “罗嗦！用不着你替他讲情。”崇祯见曹化淳言辞闪烁，还道他收了王永祚的贿赂，面色如霜，冷冷问道：“你与他可常见面么？”

    曹化淳吓得扑通一声跪了，叩头道：“奴婢是什么样的人，只是一个小小的乾清宫管事牌子，哪里高攀得上？太祖皇爷早定大法，奴婢有几个脑袋敢结交外廷？再说，万岁爷待奴婢天高地厚的恩德，奴婢怎能丧了天良，胳膊肘儿往外扭呢！”

    “起來吧！朕也是随便问问。”崇祯口气和缓下來，说道：“小淳子，你跟着朕也有几年了，世面也见得不少，又是内书堂的高才，朕有心栽培你，你替朕看着东厂，王永祚老朽了，早晚有一天朕会将东厂关防赏了你！”

    “万岁爷……”按照旧制，提督东厂须是从司礼监的几个秉笔太监中选出，其地位仅次于司礼监掌印太监，算是宫里第二号的人物，东厂的掌班太监仅次提督一等，虽说与乾清宫管事牌子都是五品的官职，但乾清宫管事牌子跟着皇上，往往身不由已，沒日沒夜地在宫里当值，实在辛苦，宫内外看皇上的金面倒是也高看一眼，可哪有东厂掌班太监的日子滋润？每天踏踏实实地睡个安稳觉儿，不用像在宫里那样提心吊胆，老怕出什么纰漏，不管上衙门当差，还是回到私宅，都有人伺候，若是找个美貌风流的小娘们儿，啧啧……曹化淳垂手鹄立，心下一阵窃喜，做梦也想不到突然之间发达了，嗫嚅道：“万岁爷说、说的可、可是真、真的？奴婢何德何能，这……”

    “又是混账话！朕何须说假话？好生替朕盯着吧！东厂可是朕的耳目。”

    “奴婢不愿意离开万岁爷。”曹化淳鼻子竟有些酸涩，语调略带呜咽。

    崇祯笑骂道：“小王八羔子，老跟着朕你也未必甘心，这般提拔都沒个笑模样，该不是贪心不足吧！朕不是呆子，不必教你哄着开心。你离了皇宫，可不是断了线的纸鸢，想怎么飞就怎么飞，撒不得欢儿，小心绳子还在朕手心攥着呢！”说到后面几句话，已是严厉起來，曹化淳身子略略抖动一下，跪下叩了头，弯腰后退道：“奴婢知道了，只是、只是还不知今后谁來伺候万岁爷，有些放心不下。等万岁爷找好了人，奴婢交代他几句话便去东厂。”

    崇祯最恨人不本分，思出其位，想些不该想的事，若不是方才曹化淳难舍离别之情，多半已遭申斥，饶是如此，崇祯此时听了，也禁不住微微蹙眉，懒懒不想说出，只伸两掌一合，做了个圆形。曹化淳极为聪慧，又在他身边多时，崇祯的一举一动多能猜测其意，脱口径问道：“可是小程子？”小程子即是马元程，那年八月中秋节在慈宁宫他仰望天上的圆月，说小时候饿极之时，恨不得月亮变成一个喷香的大油饼，因此宫里的太监、宫女都喊他“麻油饼”，马元程的名字反而叫得少了。

    崇祯略点一下头，“嗯！先教小程子跟着朕，交代他几句也好，他心眼儿实，是得点拨点拨。你去东厂，朕再给你一道密旨，不到不得已时，切勿使用。”崇祯写了“如朕亲临”四个字，在右角下画了花押。

    曹化淳小心收好，复又跪下膝行几步，仰面含泪道：“奴婢知道这是万岁爷的天恩，自万岁爷践祚以來，着意用人，王承恩究心饮食，说了个唐朝的御膳浑羊殁忽，便掌了御膳坊，万岁爷用人真可谓举贤不避亲，任用唯贤，大有古人之风，奴婢们就是赴汤蹈火，也再所不惜，总害怕辜负了圣恩呢！”

    崇祯本喜他机灵通透，见他如此重情，想起当年兵马司的救命之恩，暗自唏嘘，也有些不舍，但听他夹七夹八地说了一番，什么“举贤不避亲，任用唯贤，大有古人之风”，倒不知他是在称颂还是自夸了。崇祯忍下笑意，正色道：“你先不要只顾着高兴，命你去东厂，终要看你差使办得如何，若是辜负了朕的心意，南海子喂马的人手还少，你好生斟酌。”

    “奴婢明白。”

    “明白就好。北闱会试几天了？”

    “今个儿是最后一天。”

    “唔！”崇祯指指几案上的那个黄龙裹袱，面色阴沉道：“贡院那边的情形如何，你去打探一下，看看可有什么情弊。礼科都给事中薛国观上了专折，话却说得含糊，科考试朝廷的抡才大典，容不得有半分的差池。”他拿起密折，折子上的几句话分外刺眼：三百四十九名贡士中竟有六十二人身在复社；何地无贤才，而辛未贡士多出苏、松、常、淮四府？薛国观一个小小的七品言官，弹劾揭发本属职责所在，但所奏多出风闻，沒有多少实据，背后必是有人指使。江南自古为人文渊薮，人才出得多了未必就存有舞弊，倒是复社声势日大，不可等闲视之，免得又成一个东林，与朝廷对抗。崇祯暗想：张溥是个什么样的人，竟将十几个文社合而为一？此人好生用他，也是朝廷幸事。

    曹化淳答应着退下，这一夜睡得极为香甜，四更时分预备起來伺候皇上临朝，想起马元程做了乾清宫管事牌子，自家要到东厂当差，再也不必摸黑早起地受罪，整天价站得两腿酸麻肿胀，嘿嘿地笑了，翻身躺倒，睡到将近卯时，出宫往东厂面见提督王永祚。王永祚知道他是皇上面前的红人，十分地客气，不以属官看待。曹化淳新官上任，有心建功，暗地将得力番子手布在周府、钱府和各会馆周围，四下打探。