李自成在街上转了一遭，天快黑时才折身回來。进了家门，听到断断续续的哭声，疾步跨到屋内，见高氏披散着发笄，曲腿歪倒在炕上嘤嘤地哭，忙将女儿放了，急切问道：“你怎的了，如何这等模样？”
二人回到旅舍，推心深谈。吴?亲手沏上自带的茶叶，向马懋才请教陕西赈灾之策。马懋才道：“看大人方才怒斥胡抚台，当是立身清正忠君报国的好官儿，想必不想听什么阿谀之辞？”
“当然愿听真话。” 吴?见他言语直切，回想他勇闯巡抚衙门，大觉痛快。
“那好，我便直抒胸臆，不讲半点儿虚言了。”马懋才慨然道：“陕西多年大旱，朝廷减免钱粮，开仓赈济，三秦百姓无不感念皇上圣德。本來以全国的物力赈济区区八百里的秦川，虽不敢说人定胜天，但挹彼注此，损有余以补不足，尽可以用人力來和天灾抗衡。坏就坏在那班贪官酷吏的身上，奉了旨，不过行下文书，來个空头的赈济，那些钱粮哪里足数？到了地方，常言说过手三分肥，往往层层克扣贪墨，那些州县官正愁钱粮亏空了沒处报销，见了户部谘文好生欢喜，也就假造赈济名册，空回上一角文书，说是已经赈济过了，哪里查得清？这叫做虚应故事，百姓耽了虚名，州县得了实利。饿得七死八活的穷民，何尝沾了一升半合的恩惠？大小官员大家鬼混而已，谁人肯尽心尽力，为国为民？你说这灾怎么个赈法？还不够官员们贪墨自肥的呢！”
“朝廷历年都派巡按御史，怎么沒人参劾？” 吴?极是不解。
“参劾？” 马懋才凄然一笑，神情极是无奈，“天下有几个像大人这般痴的人！巡按御史还未到地方，抚台早已得了消息，高接远迎到馆驿，送上花红水表，就是那些跟班儿的也有银子孝敬，谁会跟银子过不去，入乡随俗嘛！参劾了他人岂不是断了自家的财路？何苦自找不痛快！再说一个人单枪匹马的，与三秦大小的官吏为难，弄不好坐着轿子去一口棺材抬回來，撇下妻儿老小苦活苦熬。唉！做官不知权衡，不懂得思前想后，只凭一股子锐气怎么行呀！”
吴?听得默然，良久才道：“吏治之坏由來已久，非一时可以清肃，究其原委，还是大伙儿破不得情面，都愿做好好先生，口口声声地喊着忠君为国，肚子里却是另一番肠肺，变着法子地捞钱，一门心思想着骗皇上糊弄百姓。平日不出什么事情，平平安安的，也就蒙混过去了。可是陕西灾情如此重大，老百姓水深火热，若听之任之，其他州府群起效尤，日子一久，我大明怕是要江河日下了。”
二人各自唏嘘，一起忧国忧民，大觉相见恨晚。马懋才问：“大人准备怎么办？”
“必要上达天听……” 吴?听到屋门轻轻扣响，有人问道：“吴大人，安歇了么？”似是胡廷宴的声音，忙收住话头，示意马懋才到里屋躲避。
來人果然是胡廷宴。吴?走后，他便沒了吃酒祝寿的心思，草草散了宴席，揣上二万两银票來到旅舍，进屋见只有吴?一人，将银票塞与他，哀求道：“钦差大人说我贪，我认了。可是赴京陛辞，光是应酬分肥的银子就花了两万多两，我到陕西才一年多，送礼落下这些亏空不贪怎么还？天下贪的不只我一人，大人何必较真儿呢！”
吴?看着银票，听他不住地说着软话儿，也怕再驳面子将他逼上绝路，免不了鱼死网破，自各搭上性命，便打着官腔收了，又将奏折的草稿给他看过几把扯了，笑道：“我不过吓吓抚台，也好回去过个肥年。像咱这等沒油水的穷京官儿，也难有个挣银子的机会，这次教抚台破费了。”胡廷宴心里忍不住发狠暗骂，堆着笑脸告退走了。
马懋才从里屋出來，吴?将那银票递与他道：“这些银子老兄带去，设些粥棚，也能救不少生灵。”
马懋才道：“大人此时还想着赈济灾民，你摸摸脑袋还在么？”
吴?茫然道：“此话从何说起？”
“大人久居京城，哪里理会得地方上的凶险？我劝大人还是及早离开陕西的好，性命要紧，先别想什么赈灾了。”
“胡廷宴胆子再大，还敢造反杀钦差么？” 吴?心下深不以为然。
“他是什么样的人，大人想必还知之不深。你我大闹寿宴，他岂会轻易咽下这口恶气？不错，他是送來了银子，但并不是认罪服软。此人凶恶残暴是出了名的，他不敢造反杀钦差，其实也不用他杀，自会有贪钱亡命的替他动手，那时他再将凶犯捉了灭口，往朝廷报个贼寇打劫，皇上怕还要奖赏呢！大人却是白白做了冤死的鬼。防人之心不可无啊！”
吴?猛然想起胡廷宴说的回京路上碰到马贼拦路沒银子买命的话來，心头登时泛起阵阵寒意，慌忙问道：“那该怎么办才好？”
“走为上策。”马懋才到门边侧耳听了听，回身低声道：“大人收了他的银子，想必胡廷宴以为堵住了你的嘴，未必连夜派人监视。大人最好今夜换个旅舍，明日偷偷进京。”
“嗯！你与我一起走，也好做个人证。”
次日清早，三人便服出城回京。将到东门，远远望见城门下多了把守的兵丁，马懋才一拉吴?，转入路边的茶棚，买下一个饥民身上的衣裳，七手八脚替吴?换了，那随从不知何意，看着吴?一身破烂的短衣衫，头上的破毡帽低低地压过眉毛，眨眼间变成了一个流民的破落模样，忍俊不禁。马懋才却将吴?脱下的衣裳穿了，才低声说：“前面多了把守的兵丁，怕是有什么变故，不可不提防。大人自家混出城去，走小路进京。我扮作你的模样，与伴当在城里招摇，若是平安无事，我俩再出城走官道追赶大人。”
吴?不忍道：“何必犯险？不如我们一起出城。”
“大人平安抵京，便是我三秦四百多万生灵的福分。若不能将陕西灾荒及赈济之情上达天听，秦地还不知有多少百姓饥饿而死，还不知有多少流民要揭竿造反？我束发受教读孔孟之书，舍生取义不是红嘴白牙空讲的，大人快走，切莫迟延！” 马懋才发起急來，动手推着吴?上路。
吴?含泪道：“小仁乃是大德之贼，我不相强了。马兄多保重，我替三秦百姓磕头了！”说着倒身便拜。
马懋才慌忙往旁边躲闪，豪迈道：“只要能救三秦百姓，我虽死无憾！”
吴?讲到此处，流泪道：“一路上，我心惊胆战，只拣偏僻的小路走，风餐露宿，吃
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