那秋千荡起，只几下便飞在半空中，起落之间，一袭柔软轻薄的春衫飘起，漫起一片淡红的烟霞，那是春夕中最惹人心动的一抹，璀璨、明艳、飘忽，有如昙花瞬间的开放。突然，田礼妃用力一荡，几乎飞到与横杆齐平，双唇堪堪触到竹篓里的牡丹，不料脚下一滑，几乎从画板上滑脱，崇祯失声惊呼，霎时一口气憋在胸间出不來，两眼直直地看着，急声呼道：“仔细些！切不可笑得腿软，滑倒了不是耍的。”田礼妃却不理会，轻声娇笑，竟将双腿弯了，钩在画板上，双手一松，头脸朝下荡个不住，忽地将身子一拧，双手揽住彩绳，两脚稳稳站住，又向那花篓悠悠荡去，崇祯只觉眼前一花，定睛再看，一枝红艳的牡丹已衔在田礼妃口中。
大汉冷笑道：“狗贼王化贞只顾逃命，不战而走，哪里还顾得了广宁城。”
“那熊经略呢？”
“熊经略既与王化贞不和，各守城池，互不往來。镇武堡遭围，他非但不援手，竟有意出王化贞的丑，派人持经略令箭督促王化贞出战……”
袁崇焕大叫道：“临阵而怀私仇，镇武堡休矣！”
“西平、镇武二堡丢失，王化贞不以为意，退守广宁，依然不事战备，人心惶惶不安，以致将士哗变，广宁不战而下。王化贞败逃到闾阳驿，见了熊经略哭诉，要他到广宁、前屯安抚将士，不料熊廷弼见大势已去断然拒绝，将所余辎重一把火烧了，率残余人马掩护数十万百姓退回山海关，辽西之地尽属后金。”
“整顿残兵，依仗城池，犹可固守，为何要拱手送人？活活气煞人也！”袁崇焕握拳大怒，一掌拍在低矮的木桌上，将酒碗震起老高。老翁惊醒坐起，见多了六人，身背弓箭，手持刀枪，惘然不解。
那大汉乜斜了袁崇焕一眼，见他兀自恼恨不已，惊问道：“你是什么人？竟也懂得战事！”
袁崇焕道：“在下兵部职方司主事袁崇焕，敢问尊姓高名。”
“原來是兵部袁大人，失敬了。末将满桂，在军前任游击一职，遭遇兵败，想卸甲归田，与三五个弟兄回蒙古草原。”说话之间，神情不胜颓然沮丧。
“满游击原是蒙古人？”
“是。”
袁崇焕道：“在下闻听蒙古多是成吉思汗的子孙，英雄彪悍，向來不轻易服输，如何竟这般灰心了？”
“都是一些狗官，教人如何不灰心？咱是个粗人莽汉，辽东沒有边才，空有一身蛮力气无处使用，索性回草原跑马牧羊，大碗喝酒，大块吃肉，却也逍遥快活。”满桂苦笑道。
老翁叹息道：“报国无门，徒唤奈何？”
袁崇焕慨然道：“哀莫大于心死，大丈夫处世万不可失了志气，自可干一番轰轰烈烈的事业，顶天立地，流芳千古，也不枉此生。在下回京后正要自请守卫辽东，六位可愿意杀回辽东，一雪此耻？”
满桂见他说得慷慨激昂，不觉怦然心动，抬眼扫视五位弟兄，答道：“果真如此，咱弟兄六人也愿意追随，只是袁大人可有把握，终不成教咱们再失望一回？不如我弟兄六人暂回草原恭候佳音，袁大人若能如愿，我们弟兄自会到军前报效。”
袁崇焕极力挽留道：“何必如此曲折，还是与在下一同回京，岂不更好？”
“唉！这么多好战的人，你來我往的，边疆怕是永无宁日了，苦的还是小民百姓哪！东躲西藏，难以聊生。”老翁不等满桂回答，喟然叹息，语调悲凉，仿佛一下子又苍老了许多。
“老丈，晚辈并非好战之人，实在是不得已。不然难道该束手待毙，任人宰割不成？失意不成失志，怎可将个人得失看得重于君王百姓江山社稷？”袁崇焕还要往下驳辩，屋外传來几声狼嚎，在寂静的夜里听來分外刺耳。
老翁翻身而起，见了门边的狼尸，大惊道：“不好，你们杀了此狼，怕是引來了狼群。”
袁崇焕、满桂几人跃出草庐，四下一看，果见草庐四周百步以外无数的绿光闪烁，满桂大骂道：“咱刚受辱回來，就是这些杂种也來欺负老子，老子正好拿你们出气。”从背后抽出铁弓，搭箭便射。
老翁疾步上前，一把将铁弓抓了喝道：“不可卤莽！”转头示意众人回屋，霍然变色道：“饿虎害怕群狼呢！你们想必沒有见过狼群攻击猎物是多么骇人。”老翁酒已醒了大半，想是极力克制但话音仍不免颤抖，脸上极为惊恐。
袁崇焕急问：“怎么办才好？”
老翁道：“好在狼群尚未合围，你们火速骑马冲出去，万万不可恋战。”
“你老人家怎么办？”众人几乎齐声问道。
“我老朽了，早是该死的人了，还怕什么狼群？你们若有意搭救，可将狼尸带走，或许会引走狼群。”
袁崇焕迟疑道：“若狼群追赶我等不上，可要回來搜寻？”
“那就看老夫的造化了。”老翁苍然一笑，摆手道：“你们走吧！当年老夫也曾叱咤疆场，虎老雄心在，老夫又不是死人，听任几头野狼摆布！”
“老丈名讳可否见告？”袁崇焕重施一礼。
老翁哈哈一笑：“多年沒人称呼老夫的名姓了，提它作甚！快上马！”
满桂伸手提起狼尸，飞身上马，七人一声吆喝，打马如飞，一齐向外冲去。头狼仰天长嚎，群狼从四处飞奔过來，尾随追赶，几只健壮的公狼跑在前头，堪堪追上，满桂大喝一声，将狼尸向旁边深谷中抛丢，拈弓搭箭，一箭射出，正中前面一头大狼，尖尖的箭头贯脑而出，登时摔倒在地。群狼一惊，追势顿缓，七人绝尘远去。转过一个山头，五人将马慢下來，缓步而行，满桂突然问道：“袁大人，那老翁究竟是什么人？”
袁崇焕摇头道：“我一时也说不出，等回京后慢慢查访。”
说到此处，袁崇焕看看崇祯，见他神情极是专注，不敢稍停，接着道：“臣出京后，兵部大哗，以为臣不奉旨，不陛辞，不告擅离，狂悖至极，家人也惶惶不安，日夜望归。臣此次出关，草就辽东、蓟镇边图，回京后依元人朱思本《舆地图》与我朝许论《九边图》、罗洪先《广舆图》，反复核校，取朱思本计里画方之法，详加标识，见形知实，辽东边镇的建制、山川及辽东至山西之间长城的走向及城堡、关隘、墩台，都了然于胸，便力请赴辽东，放言给我军马钱粮，我一人守此足矣。先帝嘉臣忠勇
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