豪阔，暗里赞叹，笑嘻嘻地收了。
魏忠贤暗自揣摩不出何事召宣，心里惴惴地，便请赵本政先回宫复命，自己随后赶往宫里，赵本政答应着骑马走了。魏忠贤起轿上路，不住地焦虑，眼看入了皇城还理不清头绪，出了周身的大汗。忽听轿外的随从惊道：“哪里來的这许多金叶子，可是天上的菩萨大发慈悲了？”魏忠贤正觉诧异，轿帘掀动好似清风吹起一般，一个人倏然钻了进來。魏忠贤以为是前几日的刺客到了，便要叫喊，那人却道：“老魏，咱不能白贪了你的宅子，特來给你送个信。”
魏忠贤定神一看，见是司礼监秉笔太监徐应元，一颗心才落定下來，但见他一身儒服将面容严严地遮住，知他不想被人识破，将身子略一挪动，教他并肩坐了，笑道：“轿外的金叶子想是你徐爷阔手豪撒的。”
徐应元点头道：“闲话休提。咱不破费些，如何悄无声息地进得这顶大轿？”
“这几日宫里可曾出了什么大事？”
“你竟未听到什么消息？”
“咱家在家里养病，闭门不出，有耳朵也是摆设。”魏忠贤感到一种迟暮的凄凉，恍然有与世隔绝之感。
“万岁爷温旨准了崔呈秀归家丁忧守制。”
魏忠贤大吃一惊：“呈秀回家了？万岁爷早已批了不得苛求四字，怎么突然间会旧事重提？”
徐应元嘲笑道：“老魏，可还记得你提拔过的云南道御史杨什么？”
“可是杨维垣？”
“正是他上的本。”
“他怎么说？”
“都是些文绉绉的话语，咱也记不得原文了，说个大意吧！那杨维垣道崔呈秀与你大掌家王朝用交结甚密，以此攀你为靠山，排斥异己，卖官敛财。”
魏忠贤脸色青黄，恨恨道：“杨维垣这杀才早时何等巴结咱家，只因咱家未将河南道的肥缺与他，便衔愁含恨起來，真是狼子野心！这哪是什么弹劾呈秀，一盆污水分明将咱家一并泼了。万岁爷怎么说？”
“万岁爷批他率意轻诋，谁知他并不善罢，隔了三天，又上了一本。”
“这个该死的小人，反复无常，教人好恼！”
徐应元见魏忠贤格格地咬牙，不由笑道：“咬人的狗不叫，谁教你不赏他个肉骨头了。”
“咱家哪里顾得这些琐事？都交呈秀他们办了。”
徐应元脱口道：“千里之堤，溃于蚁穴呀！”这般文雅的词语经由他的嘴里说出，魏忠贤听得分外刺耳，心里暗暗赌起气來，颇有些自负道：“小小一招失误，离满盘皆输尚早呢！万岁爷又批了些什么话？”
“万岁爷说不得苛求，未便即罪，命崔呈秀静听处分。崔呈秀却耐不住性子了，再三上表谢罪求去，万岁爷慰留两次，也就准了。”
“何时？”
“昨日。”
魏忠贤责备道：“呈秀这小子竟这般自做主张，不与咱家招呼一声。”
“他怕呢！早沒了主心骨儿。”
魏忠贤默然，徐应元嘿嘿笑道：“还有更大的事儿呢！”魏忠贤正自伤嗟崔呈秀一走便去了自己的左膀右臂，听他这般说更觉心头扑扑跳个不住，急问道：“还有什么大事？终不成将咱家也冠带闲住了？”
“那倒还沒有，只是你手下那一万操兵解散归家了。”
魏忠贤倒吸了几口凉气，心里隐隐作痛，自己费了多少心血方募集了一万操兵，定期操练，威震宫闱，怎么眨眼间竟散个精光？他怎么也不愿相信，哀声问道：“徐爷可知提督刘朝的下落？”
“刘朝不遵旨意，被御前太监王佐斩了。”
“什么人去解散了操兵？”
徐应元看他兀自有气难出的样子，心里竟觉不忍，劝道：“老魏，何必动那么大火气？你还以为那一万操兵是如何地忠贞不二么？其实万岁爷并沒派什么勋臣大将前去，咱也是事后才知晓的。当时咱随万岁爷巡视京营，右副都御史、提督京营戎政张素养正陪着万岁爷说话，御前太监王佐、齐本正却提了刘朝的人头前來复命。原來万岁爷出宫前就草好了圣旨，操兵每人各赐银五十两，归养双亲，终生免税，赐了王佐、齐本正‘如朕亲临’的金牌与尚方宝剑，他二人便带了几个小太监到校场宣读，操兵听了欢声雷动，刘朝哪里喝止得住？急命亲信兵士阻拦众人，王佐早防他抗旨不遵，一声喝令，用尚方宝剑当场割了他的人头，顷刻间，操兵便鸟兽般地遣散了。”
“操兵思归，人心已变，其势难以阻拦，咱家却也明白，只未想到竟然如此之快，数年心血便付之东流了。”魏忠贤嗟叹不已，黯然伤神，心里禁不住连赞崇祯胆略过人，计谋深远，操兵若能解散，自是去了心头大患。若一旦有变，自有京营将士护驾，也可将王佐、齐本正二人作了替罪羊，平息众怒。他越想越觉悔恨，几日沒來宫里，竟这般翻天覆地了，看來崇祯隐忍已久，一直待机而发。魏忠贤忽然感到了从未有过的恐惧，抓住徐应元的臂膊道：“徐爷，今日万岁爷召宣咱家不知有什么事？”
“听说这几日有不少人奏了你的本，万岁爷每日都批到大半夜呢！”
“都是些什么人？”魏忠贤急问，心里更觉惊慌。
徐应元摇头道：“咱不识得几个字，也看不明白。再说咱也不过是听说的。”
魏忠贤吃惊道：“徐爷沒有见到那些本章？”
“这几日批朱已与往日不同了，万岁爷先选了本章，再将余下的交与司礼监，有些折子司礼监也是看不到的。”
“那些弹劾咱家的折子……”
徐应元截断魏忠贤的话道：“那些折子万岁爷并未在朝堂上议论，全都留中不发，不知何意？”
“徐爷以为咱家此次被宣入宫是与此事有关？”
“有无干系，咱不敢断言，提个醒总是好的。”徐应元一笑，“就此作别吧！不好被人瞧见。”
“徐爷方才使了多少金叶子？咱家百倍地偿还。”
“不多，不多，加上这次也就一百两罢了。”徐应元右手往怀里一探，又摸出一把金叶子，脚尖将轿帘一挑，随手甩出，薄薄的金叶子竟飒然有声，飘摇如西园的蝶舞，片片洒落。“呀！快看，又掉金叶子了。”听得声音，徐应元缩身弹出，一缕轻烟般地沒了踪影，魏忠贤惊叹他那
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