崇祯皇帝

那时后悔都迟了。”

    “如今爹爹小心了，凡事都极谨慎的，想必是不到万不得已的时候，不会下狠心了。这些天他不是在宫里伺候当值，就是坐在司礼监衙门与王体乾、李永贞、石元雅、涂文辅几人说话，像是躲着咱们，必是怕背什么交结外臣的罪名，我哪里敢去见爹爹呢！”崔呈秀看着乌木方几上那碗碧绿的茶水，却不端起來喝，只顾锁着眉头叹气，“爹爹的胆子怎的变小了？沒有了先前的豪气。”

    魏良卿被他说得心绪难宁，担忧道：“宫里传出的邸报说皇上已准李朝钦、裴有声、王秉恭、吴光成、谭敬几人乞休出宫，不知下一个该轮到谁了？”

    “爹爹就不该教这些人纷纷上疏求去，反复试探皇上的心思，如今可好，却被皇上有机可乘了。这般恩准下去，此消彼长的，怕不是个头。事已至此，或进或退，举止要教天下人明白，以免左顾右盼的，自家的手下也迷惑不解，乱了阵脚，到时内外交困，怕是要大祸临头了。”

    魏良卿听了，颌下那密密的胡须竟微微抖个不住，脸上变色道：“如今该怎么进怎么退？”

    崔呈秀习惯地看看四下，见并无一人，放心道：“若说进么，就是如此。”他伸出手掌，五指成刀，向下一砍，“若说退倒有两条路可走，一是专心守成，不致祸起萧墙即可；二是求旨归家。”

    魏良卿默然，手里不住摆弄茶碗盖子，突然一股浓香袭來，不由食指大动，流涎道：“好生奇怪，这香气竟像周家炖好的猪蹄？”话音刚落，就听窗外一人哈哈大笑，急步出來，并不见人，只见窗下的菊花被人搬到地下，花架上却放着一挂竹丝编织剔红食盒，待要喝问，西窗葡萄架下有人问道：“这猪蹄可还香烂？”一口苏南腔的官话，听出來人正是吏部尚书周应秋，欢喜道：“好久沒吃到你家的猪蹄了，可教咱馋煞了。”

    周应秋忙道：“国公爷府上什么样的山珍海味沒有？却单单喜好这沒甚名目难登大雅之堂的猪蹄子。闻说国公爷得了皇上御赐的铁券，这富贵哪里会有头的？小的想了几日送什么贺仪，一时拿不定主意，还怕几只猪蹄子嫌礼物轻了，拿不出手呢！本想偷偷放下便走，见国公爷如此喜欢，就厚着脸皮当面道声贺。”言语中含有不尽感激之情。

    “今个儿的猪蹄似是分外香烂。快进屋來，崔二哥也在这里，正好饮酒。”周应秋听说崔呈秀在此，忙进來拜了，三人落座，摆酒上來，周应秋坐了下首，讪笑道：“不瞒二位说，这猪蹄可是精心做的，可非比往日。”

    “却有什么出奇处？”崔呈秀见魏良卿急急挽了袖子，抓起一只大嚼猛啃，全然沒了国公的模样，暗想：区区一只猪蹄，在圈里踏泥涉水的，原是十分的腌?，有什么好？

    周应秋道：“这老大人就有所不知了。小弟所炖的猪蹄，都是在家里用洁净的木笼饲养的生猪，喂以豆浆、瓜果、细粮，家奴每日将它放出，在后院轰赶它奔跑数里，因此猪的四脚筋骨强健粗壮。等用时则将猪绑牢了，并不宰杀，先在滚水里褪净四蹄上的鬃毛，生生砍下來，此猪尚哀哀而嚎。如此则四蹄血气充足，皮肉鲜嫩，色泽嫣红，大异同类。”饶是崔呈秀见多识广，也不禁心头暗叫何忍，大觉惊怪。当下笑道：“你这煨蹄总宪的令名果不虚传，竟有如此讲究。”

    周应秋正色道：“都是那些小人胡乱说道，实则是心怀嫉妒。国公爷如此尊贵的身份，看得上小弟的几只猪蹄，小弟为国公爷尽点孝心，却教人眼红心热了，怕是他们自家想巴结，却沒那份儿手艺呢！”崔呈秀见他如此解说，再也笑不出來，正待好言抚慰，却听一阵急急的脚步声在门边停住，有人禀道：“宫里來人了。”

    魏良卿腾地站起身來，与崔呈秀对视了一眼叫道：“快请！”屋门一开，管家郭均陪着一个太监跨进门來。新帝登极不久，魏良卿就将柳泉居酒楼关了，那酒楼掌柜郭均就回府当了管家。那太监见了魏良卿，忙上前拜见，魏良卿认出此人便是中书房掌房刘若愚，问道：“什么事，竟将你这中书房掌房派出宫來？”

    刘若愚对崔呈秀、周应秋也施过礼，回道：“九千岁吩咐小的來请府上的戏班子。”

    “要戏班子做什么？又有什么喜事需庆贺？”魏良卿不禁心头暗喜。

    刘若愚道：“过两日是皇后周娘娘的千秋节，万岁爷有旨庆贺，皇妃田娘娘特地点了几出戏给周娘娘祝寿。”

    魏良卿满腔的热望顿时化作冰雪，不悦道：“那命教坊司去办不就完了，何必舍近求远地跑到这里來找？”

    “田娘娘看了教坊司的那些乐师和伶人，极不满意，听说国公爷府上蓄养了一个班子，极一时之选，天下无双，便口谕了九千岁，九千岁应承下來，又知道小的略懂些曲子，命小的前來简选。”

    “都点了哪些曲子？”一旁的崔呈秀见魏良卿怏怏不快，话題一转，询问道。

    刘若愚道：“咱是多备下几出，点哪个全凭娘娘们的口味，哪有咱胡乱指点的份儿。”

    崔呈秀又问道：“都是什么人陪看？”

    “这是宫里的内宴，阁老们怕也去不得呢！”

    魏良卿道：“咱的戏班**里既都听说了，也是咱的荣耀，你下去选吧！回头咱教裁缝们连夜做些新鲜的衣服，讨娘娘们个欢心。”

    崔呈秀见刘若愚随郭均出门去了，笑道：“若是搭上娘娘们这条红线，国公爷倒是可以安稳地睡睡了。只是恰逢千秋节，宫里怕是极忙的，爹爹的心思更不会多想什么进退的事了，要见面劝他也不必了。相机行事也许比咱们执著于进退要好，毕竟咱们不在皇上身边，宫里好多事情难以知晓，也体味不出。”

    文华殿东北的撷芳殿里，搭起了上下全新的台榭，台榭对面摆好了几排桌椅，正中设了紫檀木束腰带托泥宝座，左右都是紫檀圆靠背扶手椅，旁边的矮脚方桌上摆好了各色的时鲜干果，鸭梨、苹果、密桃、山里红、枣子、核桃、栗子……御座前竟放了几盆开得正盛茉莉、牡丹，崇祯走进殿里，就嗅到一股沁人的花香，笑道：“布置得好。”

    旁边的王体乾忙回道：“万岁爷，这茉莉是田妃娘娘吩咐的，奴婢们哪里想得到？这牡丹是魏上公教到右安门外的草桥万柳园置办的，宫里花房的牡丹刚刚打骨朵。”

    “太妃们与皇嫂还沒有來？”

    “太妃刘娘娘说身子倦了

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