老妇人笑道：“化淳，你二叔巡夜也累了，有事明日再问也不迟的。早些歇息吧！”
曹选点头说：“夜已深了，娘亲也该歇息了。”
西厢房里，一灯如豆，曹化淳躺在床上，翻来覆去难以入睡，心里老是想着抓回来的那个太监，越想越觉好奇，索性起身，悄悄向外衙摸来。大堂门上高挂着两盏气死风灯笼，里面十分寂静，空无一人，四下寻看，见东南角的小屋内隐约闪着灯光，曹化淳摸到门前，透过缝隙向里观瞧，见一个清秀的少年被松松地捆着手脚，曲卷在一张破旧的木床上，身上的穿戴确实与众不同，头戴乌纱嵌线卷顶内相帽，腰间扎一条犀角带，脚上一双红面黑帮薄底的靴子，一个神情猥琐的老头在旁边打着瞌睡，心不在焉地看管着。曹化淳见那少年与自己年岁相仿，更觉好奇，将屋门轻轻开了，走了进去。那老头听得门响，睁开眼睛，忙上前施礼道：“少主人，还没睡呢？”
曹化淳见是大堂的老衙役李福，敷衍道：“睡不着，见这里亮着灯，就过来看看。”
李福心知他来京没几日，少年心性，什么都觉新鲜好奇，劝道：“这里腌?的紧，小爷还是回房歇着吧！”
“看守犯人却也有趣，咱替你一替，你歇息去吧！”曹化淳嬉笑道。
李福本来忙了一日也累了，睡得正好却被唤起看守犯禁的太监，心里正自暗恨那太监，感叹今日倒霉，听他要替看守，不禁惊喜道：“那敢情好！只是被大人知晓，擅离职守，要被责罚的。”
“天知地知，过往神灵知，只要你不说咱不说，二叔岂会知道？放心去吧！”
“可千万不要出什么差池。”
“恁的罗嗦！”曹化淳怒道。李福赔笑退了出去，随手将门锁了，谄笑道：“那就有劳小爷了。”说着掂了掂手上的钥匙。“还是不信咱怎的？”曹化淳见他锁门取了钥匙，心下恼怒，本待要骂，李福转眼间已不见了，气得一脚将床边的矮凳踢开。
朱由检懊恼了一番，静下心来闭目苦思脱身之计。忽听门响，微微睁了一下眼睛，见进来一个瘦小的少年，换走了那老看守，然后一声不吭地围着自己身子转了两圈，只顾笑嘻嘻地看。朱由检猛地睁开双眼，曹化淳惊得向后跳开一步，失声道：“咦！你还没有睡呦！”
朱由检以为是曹御史的公子，看他稚气未脱，一口南方的音调，仍有几分天真顽皮野气，冷冷地说：“睡与不睡，与你何干？”
曹化淳见他睁开眼睛，又张口说话，脆生生的京韵京腔，拍手笑道：“喔呀！我可看到太监了，这样一个俊秀的太监！”说着，竟在床边坐下来，问道：“皇宫里可好玩？”朱由检冷冷地看了他一眼，闭目不语。
“说话呀！问你呢！”曹化淳不禁心急起来。
朱由检依然闭着眼睛，摇头说：“你一个小毛孩子，知道什么？知道又有什么用？”
曹化淳将小嘴一撇，不服地说：“哼！你不就是早来京城几年吗！有什么了不起？早晚我也会知道你们知道的那些事儿！你说不说？不说我可搔你痒肉了。”两手作势要抓朱由检的腋下。他的手尚未触到，朱由检浑身却禁不住瘙痒起来，几乎忍不住要笑出声来，心头火起，忙喝道：“有话只管问，不要胡闹！”
“那好，皇宫里是不是很好玩？”
“是。”朱由检不再执拗。
“人多吧？”
“太监十五万，宫女也有十万还多。”
“乖乖，那么多人！比一个州府还多。那老皇帝有几个老婆？”
朱由检见他懵然无知，心下暗觉好笑，不禁又想起沉疴在床的皇兄，眼圈一红，心里大觉酸楚，黯然说道：“哪里是什么老皇帝，还年轻着呢！”
“你哭什么？想是皇帝老儿欺负你年纪小，对你不好？”曹化淳颇有些不平。
朱由检苦笑道：“不，他对我很好。”
“他到底几个老婆，你还没说呢！”
朱由检道：“有皇后、皇贵妃、妃子共七人。”
“咦！不是三宫六院七十二嫔妃吗？怎么只有这几个人？没劲儿，没劲儿！”朱由检见曹化淳摇头鼓舌一副不以为然的样子，将身子略略翻动几下，微笑道：“《礼记》上说：‘天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。’算不得数，皇帝的老婆可多可少，不一定就是那样的数目。我朝孝宗皇帝只立一位皇后，未纳一妃一嫔。”
“《周礼》是本什么书，你带了么？借我看看。”
朱由检更觉好笑，说：“看你没有念过几年书，《周礼》上面讲的全是家国庙堂之事，你不懂，看了却也没用。”
曹化淳似是有些失望，不耐烦地说：“什么虾果猫糖？没甚意思，我一个男子汉大丈夫，又不是小孩子了，要那些东西有什么用？”随即眼珠一转，探问道： “你也没有见过皇帝吧？刚才的话想必是糊弄我的！”
朱由检见曹化淳如此狡黠，大觉有趣，自负道：“普天之下，见过皇帝次数比我多的，怕也没有几人。”
曹化淳见他言语之中隐含一股豪气，心下思忖道：看来不似假的，若是假的他必不敢将话说得这样满。脸上登时现出无限佩服神往之情，道：“老兄既然如此吃得开，不如带我到皇宫里走一趟怎样？”
朱由检更觉好笑，问道：“你去皇宫干什么？”
“看看皇帝的老婆有多俊？金銮殿有多气派？日后回到老家，也好向咱那几个伙伴谝上一番。”曹化淳得意起来，仿佛已经从皇宫回来，对面床上的人不是朱由检，而是老家的伙伴儿。
“我带你去倒是可以，只是怕你到宫里乱说乱动，连累了我。”朱由检两眼看着曹化淳。
曹化淳大急道：“不会！不会！我知道礼数的。”
朱由检似是有些信了，说：“那好，我教你做件事，看看你到底可不可靠？若是做得好，进宫包在我身上。”
“要我做什么事？该不是让我把你放了吧！那可不行，是要挨二叔打的。”曹化淳将手乱摇。
朱由检笑起来，说：“哦！原来是曹御史的侄儿，失敬了！那我就称呼你一声小兄弟了。你大可放心，哥哥岂会教你为难？只是要你帮我一个小忙，到时自然有人
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