中军列阵使馆区东南面，董福祥的甘军和义和团列阵使馆区西北面，将其四面包围住。甘军和义和团仗着人多马众，一到使馆区就发起了进攻，并且一连三天三夜连续不停攻打。攻打中，义和团总是奋勇当先。他们凭着卦符，以为洋人的枪弹不入。
但每每成排成排、手持刀矛的团民冲锋过后，使馆周围就留下大批大批的尸体，情形十分惨烈。董福祥见此惨状，便要向荣禄借取武卫军的大炮轰击使馆。可是荣禄坚决不肯，说：“你要大炮，只有奏明老佛爷，把我的头一同拿去！我不死，大炮是拿不去的。”一气之下，董福祥回营后即对甘军将领和义和团头目下令：三天内必须拿下使馆，否则提头来见。令下后，甘军与义和团轮番拼死猛攻。经过三天激战，比利时、奥匈帝国、荷兰、意大利等四国因使馆人员较少，抵挡不住，就撤退到英、美、俄、法、德几国的使馆去了。甘军与义和团攻占了这四国使馆后，兴奋不已，旋即将它们付之一炬，同时把华俄道胜银行也放火烧了。荣禄在比利时等四国使馆攻下后，对甘军和拳民倍加鼓励，说要为他们向朝廷请功。然而当西北面打得火热时，他指挥攻打东南面的武卫中军却只作佯攻。荣禄密嘱诸将，万不可力攻使馆，以留后路。
荣禄本不愿意与洋人开战，他在义和团初起时就力主剿灭，故他还令武卫中军趁混乱故意向西北面进攻使馆的义和团开炮。在整个围攻使馆的战斗中，武卫中军炮火的杀伤比使馆内洋人枪炮对义和团的杀伤厉害得多。进攻使馆的当天，慈禧太后颇有几分得意，她是想先给洋人一个下马威再说。宣战后的第二天，肃亲王善耆即来禀报：“英国公使窦纳乐昨日对我说：‘所有各国驻北京使节的任务，是要维护同中国政府的友好关系；英国以及我所知道的其他国家对中华帝国的完整都不怀有任何图谋。’英公使还告诉我：宫廷内所传归政照会，并非出自他们，各国要求归政之说亦未见之报上，更无正式行文，望太后察其讹伪。以臣之见，不如赶紧对诸国和好，惩治乱民，以断后患。”
听了肃亲王的话后，慈禧太后有些后悔，她之所以决意对列强宣战，是惧怕他们扶持光绪帝迫自己归政，于是说：“只因洋人欺负得太狠了，也不免有些动气。洋人愿意与我和好，就对他们留着点余地。”正说间，总理衙门大臣许景澄来呈送驻日公使李盛铎的电报，并禀奏说：“李公使在日得知，各国本意在弹压义和团，而不以大清为难。故请皇太后一面派兵克日平匪，一面与各国开诚布公，平和商办，冀纾战祸；并派员慰问驻京各使，抚循避难教士，以释其怼，大局或可转圜。李公使恳请皇太后：慈断施行，天下幸甚。”慈禧太后听了，感到许景澄转奏李盛铎的恳请颇有道理，虽然有些逆耳难受。不过她已成骑虎之势，感到战和之事实在难办，只好愣愣地坐着，一时说不出话来。
攻击大沽口炮台的联军军舰有十一只，但战斗打响后，美国人却退出了，这是为什么呢？
南北战争结束之后——当时林肯政府当中的，当时的国务卿叫西华德，他提出了著名的论断，日本是脱亚入欧，他提出来是脱欧入亚，必须改变欧洲人传给我们的那种对世界的看法，美利坚要成为大帝国，唯一的出路在哪里，就在太平洋上，而且是要靠什么呢？是靠的是商船，不是靠的军舰。
十九世纪中后期，美国的战略思路是控制太平洋，为了达到这个战略，他们认为必须与地大物博、历史悠久的中国结盟。
所以它会对中国的政府实行高度容忍的态度，中国政府再腐败，他认为我们不能没有它，因为中国不能乱，中国不能乱。
美国认为，自己参与八国联军军事行动的目的是协助中国政府平叛，而非打击中国政府。
这也是为什么八国联军炮打大沽的时候美国政府宣布退出，他说我们没有对中国宣战，我们不能用我们的军舰对一个友好国家的军事设施进行炮制，中国发生了动乱，你可以协助中国政府进行平叛，它认为是一次警察行为。
清廷向各国宣战的同时，也悬赏捕杀洋人，规定“杀一洋人赏五十两；洋妇四十两；洋孩三十两”。义和团及朝廷军队（主要为荣禄手下之甘军围攻各国在北京的使馆。
但是，慈禧的决定，遭到了刘坤一、张之洞等地方督抚的反对。他们联名电奏清廷，力主剿团乞和并与列强订立条约，实行“东南互保”。
清廷当权派载漪、载勋、载濂、载滢四兄弟率义和团六十多人直奔瀛台欲弑光绪，被慈禧太后阻止而未果。慈禧太后谕荣禄停攻使馆，送蔬果食物等往使馆慰问。
但慈禧太后老谋深算，已为逃跑作准备。
慈禧太后为了躲避八国联军的入侵，决定出奔西安，为了要把大量金银财宝、古玩名画一齐带走，就吩咐内务府太监购买只皮箱，以便装运。内务府太监向慈禧禀报，每只皮箱要价两银子。这事被一位姓鲍的军机大臣知道了，他很熟悉皮箱的行情，按照慈禧要求的规格大小，只要两银子就可以买了。他向慈禧禀报，揭穿了内务府太监的虚报冒领。慈禧听了很气愤，就立刻决定把这采购皮箱的差使交鲍军机去办，并限令天交齐。鲍军机想买这只皮箱要不了天，只要派人到大街上各皮箱店一转悠，要不了三四天就可以把皮箱送进宫去，故欣然领命。
他回府以后，就派手下人按这规格到皮箱店去采购，手下人去了半天，回来说所有皮箱店和作坊今天都关门不营业。鲍军机以为是皮箱行业的一次例假，也不以为然，就叫手下人明天再去。不料，一连去了三四天仍未开门营业。到第五天，他派了一个心腹去大街买皮箱，到了晚上，心腹回来报告一个不好的消息，原来他在一家熟悉的皮箱店里，听掌柜的说内务府太监已通知各皮箱店和作坊天内不准开门营业，谁开门营业就砸了他的店，所以各皮箱店只能关门停业。有武功的太监们胆巨大。鲍军机没想到内务府太监竟采取如此釜底抽薪的手段，鲍军机想你内务府太监只能在北京城内逞威风，手伸得再长，也不可能伸到天津租界里去吧。就差了心腹带了银子去天津采购，不料一去数天，不见皮箱到货。眼看这天期限即将到了，就再派一个特别亲信的人去天津，不论皮箱价格多么贵，一定要在第天送到宫中。那亲信连夜出京，此次一去杳无音讯。到第天上朝时，慈禧就问皮箱采购到了吗？鲍军机此时吓得冷汗直冒，无言回答，叩头称罪，慈禧冷笑
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