诺兰屯一带是磨鲁坎郡比较出名的地方，这里距离国都布拉维尔仅有五百多里，又有不错的湖光山色，不少大小贵族在这附近置办产业，当作他们的休闲度假之所。大文学磨鲁坎郡的郡守大人也不例外，他在离诺兰屯不远也有着大片土地和一处相当不错的园子——伍斯豪德庄园。
两天前，贝拉的父母嘉德纳男爵夫妇接到了来自那座庄园的舞会邀请，让贝拉大受刺激。虽然三岁以前的记忆已经模糊到不剩下什么了，但在后来岁月中保姆玛萨反复的唠叨却让贝拉记忆犹新——母亲的那场大病，就是她三岁时候发生的。
据说是一次非常盛大的舞会，看起来应该就是这次吧？伍斯豪德庄园的舞会。男爵夫妇回来的时候被大暴雨困在了路上，山体滑坡、泥石流堵住了唯一一条通往梦菲特庄园的路。可当他们准备原路返回伍斯豪德庄园的时候，却发现马车刚刚经过的一座桥也被大水冲坏了。等到最终清理好了道路，时间差不多已经到第二天中午了。
原本就发着低烧的嘉德纳夫人被冻了一夜，回来之后大病一场。更糟糕的是，病情不断反复，并从此落下了严重的病根儿。
关于这件事，贝拉记得自己曾经问过保姆：“当时妈咪明明生了病，为什么还要去参加那劳什子的舞会？”
玛萨一脸惋惜地回答她，“他们被你多特叔叔和瑞娜婶婶强拉着去的。他们是想要爵爷帮忙介绍郡守大人的长女，听说她嫁给了布拉维尔一个大家族的次子。”
贝拉更加莫名其妙，“他们究竟要做什么？”
“还不是想把他们家产的水果推销出去。”玛萨看到贝拉呆愣的神情，主动为她解惑，“郡守的女婿虽然并不是家中继承人，但手中却掌管着一家十分有名的酒店。你叔叔就因为那次舞会结识了他，生意越做越大。唉……可惜你的母亲却……”
说起来多特·嘉德纳先生虽然得不到男爵的爵位，可也不是普通的乡绅能比的。大文学他从小就很善于钻营，老男爵夫人去世前不忍心自家小儿子过苦日子，用自己的私房钱在距离诺兰屯不远的白木兰村给他置办了一处田产。早几年他就因为栽种果树小赚了一笔，接着又经过一段时间的小心经营，规模越做越大，每年的收入有两千二百金币左右，已经超过贝拉家里的田庄了。
“这真是太过分了，叔叔他们在我们面前那么傲慢，却原来还是我们家帮的忙。”贝拉听了非常气愤，“你是说就因为郡守家的舞会，妈咪的身体才……”
“是啊，我可怜的贝拉。你叔叔因此顺利地搭上了布拉维尔城里的权贵，在诺兰屯的地位节节攀升，甚至隐隐压了老爷一头，可是夫人的身体却受到了无法挽回的伤害。当然，作为舞会的举办者，郡守大人的歉意也起到了一定作用。”
保姆每每说起这事来，那怜悯的目光和唏嘘感叹的模样，贝拉想忘都很难。
明天就是既定的舞会日期，才刚刚得知这个消息的贝拉，不由紧张慌乱起来。假如母亲不去参加舞会，就不会生病，也不会有后来发生的那么多事，家里也不会因此而负债累累、日渐衰败。这可能就是贝拉一家所有不幸的开端。
这次叔叔一家还会不会交上那样的好运，不在贝拉的考虑之内。事实上，她情愿看到他们不那么幸运，情愿看到他们还过着一成不变的日子，而不是神气活现的，用轻蔑和幸灾乐祸的眼神对待男爵夫妇和自己。
可是，她要怎么做才能阻止这场灾难呢？
忧虑、无措、急切和苦恼困扰着贝拉，她用被子蒙住自己的脑袋，闷闷的大叫声从被子里传出来，好像那样可以缓解她紧张的情绪一般。好半天她才意识到，这好像是自己后来伤心难过时的习惯性动作。
“贝拉？晚餐准备好了，老爷夫人都在等你。”门外传来玛萨轻快的声音。
一般像他们这样的人家，三岁大的孩子是不被允许上晚餐餐桌，与家主同席的，但贝拉却因为用餐礼仪足够标准才获得了这个荣誉。大文学而她其实也十分珍惜这个能与父亲母亲相处的机会，尽管有时候也不一定能见到病弱的母亲。
晚餐进行到一半的时候，管家送来一封信。
“是给夫人的，瑞娜太太的仆人还在等着回信。”董瑟太太的神情有些犹豫，假如不是瑞娜太太的仆人一再恳求，她是不会做出这种很失礼的事的。
嘉德纳夫人眼中闪过惊讶，瞥了自己丈夫一眼，然后放下刀叉接过信。
片刻之后，嘉德纳夫人展颜笑道：“看来瑞娜非常重视明天的舞会呢，还说要我们一定参加。”
“我都无所谓的，才刚见过郡守大人没几天，”嘉德纳先生用餐巾粘粘嘴角，仔细地看了她一眼接着道：“不过今天下午那会儿，你不是不舒服吗？脸色还有些差的。”
嘉德纳夫人的浅咖啡色眼睛闪了闪，神情变得更加温和，“可是瑞娜好像非常期待我们参加呢，说是难得的聚会，不去的话很失礼。”
听了她的话，嘉德纳先生似乎也有些犹豫。贝拉的心却高高提了起来，她忍不住开口道：“妈咪，父亲说的没错，刚刚我还想说你的脸色真的不太好，还是不要去了。”
“呵呵……”嘉德纳夫人轻笑起来，慈爱的光芒从她的脸上绽放，脸色也变成了淡粉，“瞧瞧我的小贝拉，真是太有趣了！说起话来好像小大人一样！”
嘉德纳先生微笑着拿起配餐的酒杯，呷下一口才道：“你真应该多笑笑，这样一来，脸色竟也变得好多了。”
“那……还是去吧。”嘉德纳夫人点点头，“瑞娜说她第一次拿到郡守大人的请柬，很紧张呢。”
“可是妈咪，如果你累病了怎么办？”贝拉大张着的眼睛里透着焦急和担忧，一张小脸却显得异样可爱。她这话一说，连嘉德纳先生都笑起来。
他轻咳两声，郑重其事地点点头道：“既然贝拉也这么想，还是不要去了。”讲这话的时候，他一直望着他的妻子，眼神里的笑意好像要溢出来一样。
尽管嘉德纳先生做了决定，可嘉德纳夫人却没当回事，她起身从管家手中接过纸笔，在餐厅一侧的小案子上飞快地写了回信。
“我答应她了，菲拉斯，想想那样盛大的舞会一年可能都难有一次呢，我们不如也去凑凑热闹。”说着她不忘歉意地朝贝拉眨眨眼。
贝拉一愣，她以为母亲已经同意不去了，才刚要松口气，谁知却是出乎意料的结果。可是那信已经交给管家送出去了，她即使要阻拦也来不及了。
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