大晋太康六年（公元285年），春，在通往洛阳的官道上，来了一匹马，马上端坐一位少年，十七八岁的样子，锦衣玉饰，正是青春洋溢的大好年华。
这时正是大晋国的最兴盛的时候，在五年前，刚灭了东吴，天下一统，四海承平，商族于途，往来不绝。
马上的人，叫应云，是襄阳城郊应家庄庄主应天龙的独子，应氏一家，在襄阳城中可是大大的有名。晋吴对抗期间，襄阳是军事重镇，应家组织了数百人的马队，往来转运各种物资，以备军资和民用。由于货物价格公平合理，生意大好。晋吴两国，经济上互补，彼此都有些物质需要。但两军对垒，互为敌国，政府和军队解决不了的问题，都会托付于应家。应家就落得两面光，赚了吴国的钱回过头来还能再赚上晋国一笔。这样两头吃了有几十年，，应家遂成襄阳首富。现在吴国被灭了，那种黑云压城的感觉一下子没有了，驻守的军队眼看着一天天地调防。往日热闹异常的车马店一下轻闲下来。应家有钱，倒也没觉得生活上有什么问题，只是那种空空落落的感觉让人不可忍耐。应天龙几十年来风风雨雨，都是无病无灾，这一闲下来，却卧床不起，没几日的光景，竟然去了。这应云从小悠来晃去，日与那些同伴走马遛狗，从来也没想过去承担什么事情，这下子所有的担子都压了过来，有点手足无措。母亲陈氏一天到晚要数落他好几回，什么坐没坐相站没站相了，什么一点没有东家的样子了。那些车马店的伙计们无事可做，就在外边惹事，有次三个伙计竟然违反店规到城里的大赌行去聚赌，输了钱又和赌行的人打架，结果三人俱被赌行砍了一只手回来，血淋淋地被一辆牛车拉回来。当天就死了两个人。应云一看就傻了眼，不知该如何去做。母亲更是没办法，就去请来本家的六叔来帮忙，这六叔不是好人，家里养着几个如狼似虎的小仔子，整日在外边与人瞎缠，做些没本钱的买卖。应天龙在日，都是用些散钱把他们打发了事。这下可好，一请进门，有道是：请神容易送神难，这六叔手腕够硬，三两招下来，那些伙计们再不敢乱动。陈氏也不知被六叔灌了什么迷浑汤，让应云认六叔当了干爹。于是六叔顺理成章地当起了他的大掌柜。
应云不傻，只是贪玩了些。经过一段时间的磨练，多多少少看出点门道来。虽说父亲刚刚过事，出远门有点坏规矩，但日见六叔和他那几个儿郎把这里当作了自己家，浑不把他这大少爷当一回事，就觉得是自己行动的时候了。就对娘说：“我想到京城走一遭，我们家里的生意也得重新找些门路了，坐吃山空，总不是办法。”他娘是个没主意的人，就让他去问六叔。六叔正在合计如何把这份家业全部收入囊中，觉得这个应云看似懵懂，其实眼睛尖得很，那眼神还挺不让人舒服。手那些办事的人对应云的尊重也比自己多一些。现在应云有这个要求，那是再好没有。于是就说：“你爹没了，这份家业就是你的，只是你人还年轻，我暂时代你管一阵子，终究还是你的。你想干什么，你自己做决定就行了。”
于是应云就上路了。临行前带走了父亲临终前留给他的一个小包，包里有一本书，那本书里是鬼画符一样的字，和一些让人看不明白的画。应云一个字也不认识，那画也看不出来是画得什么，似乎是画了一些走兽和丛林，但又扭曲得厉害。但既然父亲临终前贴身取出，交给他时又那样郑重，捏着他的手不放，应云也不能不放在心上。又打开了自己的私人藏物柜，取了些路上用得上的东西。应云取东西时，看见里边有个泥人，竟然是照着父亲的样子捏的，应云不记得什么时候放了泥人在自己的储物柜中，谁会照着父亲的样子捏个人像呢，按家乡的说法，活人捏泥像是不吉利的。记得自己从父亲死后，从来也不曾开过这个柜子。母亲是没有这个柜子里的钥匙的，那究竟是谁呢。还别说，这泥像捏得生动得很，嘴角还带着笑意，就如父亲活着时一样。应云看着这个泥人，不由想起父亲在世时对自己的好来，不由流下泪来，把那泥人也一并放在怀里，又用手按了按，觉得有父亲在自己身边，勇气一下子增加了好多。
应家的生意涉及的地域较广，铜钱和金银又太重，携带不便。应家就在生意所到之处建立分行，各分行都兼营放钱的生意，存钱和放钱的凭证是应家特制的银筹，如果需要用钱，拿银筹去换了就可以了。应云把自己平时积攒的所有银筹全部拿了出来，足有上百万钱，足够十个人跑上十次洛阳然后颇为像样地住上十来个月了。应云之所带这么多，一是想在洛阳找个机会，总会有花钱的地方，再就是应云也不知道带多少合适。他从来不知道花钱还得有节制，只是觉得钱能买东西，还能让自己的那些狐朋狗党对自己尊敬。他很喜欢那种用钱把别人一下子砸晕的感觉。
这一路上，可谓是风光无限，各个分行见到少当家的来了，巴结还来不及，哪还用少当家的掏钱。什么花天酒地的事都陪他玩了遍。大晋国此时，上官贪图享乐，法纪也不甚严，百姓做起事来，百无禁忌，什么好吃的好玩的，应有尽有。襄阳由于是前线，动不动就宵禁，当兵的多，除了赌博一概不感兴趣，可以玩得东西委实可怜。应云原先自命潇洒，却发现以前都是白活了。越往北走，越觉得繁华，那些花样越多，很多是以前想都想不到的。应云也算开了眼。
这一日到了中牟县的管城（今郑州），管城地处中原核心地带。四望一临览无余，天下行商辐凑，商贸发达。当地的分号掌柜姓曹。长得如一根木头桩子，说话嗡声嗡气，但眼光精亮亮的，一看就是个聪明人。开始时曹掌柜的还怕少东家责难，见应云玩得开心，也就放着胆子，把那钱使得给流水一般。晚上，曹掌柜同着两个管事的，一个姓秦一个姓方，在管城最有名的醉福楼请他。这醉福居是有名的贵，一顿饭没个两、三千下不来。
曹掌柜定的房间十分阔气，四周垂以丝质帘幕，帘幕上都密密地绣着花鸟虫鱼，屋内按主次摆好了数张精雕细刻的几案，屋内四角树立着高高的烛台，烛台上燃起大号的蜡烛，照得室内如同白昼。
曹掌柜侍候应云在主位盘腿坐下，然后曹掌柜与那两个管事分别在自己的案前坐定。曹掌柜的拍拍手，点好的菜络绎被送了上来。应云案上的菜是曹掌柜特意点的，与别人的菜比要贵上好几倍。那盘子都是当地最好的陶工做的，精美异常。那菜也炒得色味纯正，应云只是闻着就已经食指大动
曹掌柜笑道：“菜上齐还得等一会，我们先坐一坐
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