孟家忙着完成原始积累，建立军队的时候，上杉家忙着内耗，等上杉家的内耗结束了，上杉景胜终于掌握了全部的政权后，上杉家的加贺国和能登国丢了。柴田胜家兵团于1573年元月出兵攻破了金?城，一举切断了北面能登国和越中的联系，继?山氏和直江氏之后，能登归了柴田氏所有，越中石动山城投降，神保长住回国，被孟昭德保护的神保长城下野，从此淡出了人们的视野。
到了3月，织田信长有鉴于元龟年间自己遭遇了连续两次大败，实在是一生没经过的耻辱，觉得这个年号不吉利，就废除了元龟二字，改元龟四年为天正元年，从此日本战国进入天正安土桃山时代。此时的织田信长四处用兵，对于东国的几个日益衰落的大名他显示出了慵懒的态度，反而对西国表现出了特有的兴趣，几次大战之后，西国震服，多数小大名做出了对信长臣服的打算，在这种情况下，西国毛利氏下达了强迫臣服令，命令所有选择毛利阵营的小大名务必送上人质宣誓效忠，一时间各个军阀在归顺织田氏和继续效忠毛利氏两条路上摇摆不定。这样人心惶惶之际，天正元年的夏天，一个看似无足轻重的人抵达了观音寺城新城，拜见织田信长，让世人没有想到的是，这竟然改变了织田信长，羽柴秀吉，甚至整个战国的历史轨迹。
西国的毛利氏和京畿的织田氏之间夹杂的小大名分别是因幡国的山名佑丰，备前国的宇喜多直家，播磨国的赤松义佑，丹后国的一色义道，丹波国的波多野秀治，其中因幡国最靠近毛利氏，所以山名早早的投靠了毛利辉元，宇喜多直家控制着出海口，经济相对自由，且他家的势力是几个小大名中最强的，这种情况下他就有了更多的自由度，在权衡利弊之后，宇喜多投靠了毛利氏，并取得了两川的支持，正式流放了形同虚设的家督，自立为主。剩下的一色义道和波多野家虽然位处京都以北，离着织田氏很近，可对于织田氏灭佛的行为他们不敢苟同，在毛利氏宣布需要小大名效忠之后，他们就迅速投靠了，这样子看，整个缓冲带只剩下播磨国的赤松家。
赤松家此时家督也很没落，大权掌握在家老小寺政职手中，小寺家的重臣们被政职召集到御着城，商议本家该投靠何处。在这两个势力中，毛利家已经提出了人质要求，而织田氏也在抓紧备战，对比两家的实力，此时的毛利家虽然号称西国无双的毛利元就已死，但年轻的辉元在叔父吉川元春，小早川隆景的辅佐下，依然毫无疑问是中国地区的霸者。且赤松氏的两面皆是毛利氏的附庸国，小寺政职就算想要投靠织田氏，也不敢保证能独立对抗四个邻国，究竟是答应毛利家的人质要求，还是投向如日中天的织田家，政职在决定不了的情况下对家臣说道，“各人把各人心里的意见说出来吧。”作为其兄弟的小寺政丰第一个发言，他早知道大哥有投靠毛利氏的意思，可没想到刚说出口就遭到了重臣的反驳。
这个打断了小寺政丰的人，就是朝见织田信长，改变了中国（和东国，陆奥，京畿一样，是日本的一块区域）和羽柴秀吉命运的黑田官兵卫孝高，和竹中重治并称天下两大智囊的奇才。在痛斥了小寺政丰的昏庸判断后，黑田孝高又驳批了本家家老小河三河守的中立论，孝高解释道，“织田信长是智勇兼备的名将，而如今天下的形势已经明显倾斜向于他，京都的人反抗他，他现在已经占领了京都，东国的人反抗他，他又打败了武田氏，挫伤了上杉家，这就代表天下武运在他的手里，只有跟着他的人才能存活！所以服从信长，是小寺家传承百年的唯一机会！”这样子，小寺才被说服，决定向织田氏称臣。
受命与织田家交涉的黑田孝高，在谒见信长之前先跑到近江，请求长浜城主羽柴秀吉作为中介。在秀吉的斡旋下，黑田孝高与信长见面了。他将现在播磨的形势对信长详细地述说了一遍，并表示小寺家愿意臣从于信长。信长笑着问道孝高，“你们家臣服于我，可是贵国不是让毛利氏锁住西北两面了么？”黑田官兵卫孝高答道，“虽然只有一面能出，可是本家并不会因此就悖逆天下大势。”信长又问道，“可是一定有人想要投降毛利氏的吧？”孝高答道，“是有一些人，不过他们只是少数，大多数的人还是看到了信长公的天下无敌，被信长公的威德所震撼。”信长笑着问道，“你不会是因为到了我面前才说这些好话来听的吧？”黑田孝高答道，“并非如此，织田家必胜乃是事实，不是妩媚之词。”信长喜欢为难和捉弄人，人尽皆知，他于是刁难孝高道，“好啊，那你就说说看织田氏必胜的原因，说得不好你就是愚弄信长，我就杀了你！”
黑田孝高不慌不忙的答道，“原因就在于毛利氏的国策，一代枭雄毛利元就已经去世，他去世前让孙子辉元，儿子隆景和元春分割了毛利氏的领地，这是一种消极的防御态度，隆景善于守，元春善于攻，两人虽然兄弟和睦，可政务上从来相左，让两人一起佐政，就是为了他们争吵不下，毛利氏不会对外妄动刀兵。且毛利辉元之才能器量远不如毛利元就，就算他能说服两位叔叔一起用兵争夺天下，能力也是不够的。可相反来看织田氏，信长公您制造了天下布武之旗印，表现出了一统天下的愿望，所有的豪杰和人物都争相投效，试图挫败您的敌人也依次没落，一个如日中天的枭雄和一个固步自封的地主，两家交兵谁胜谁负，这还不是一目了然么！”说罢之后黑田孝高坐直了身子等候织田信长点评，信长没想到这位使臣有如此的口才，深感喜爱，他感叹的说道，“使者真是大才啊，待在小寺家可是委屈了，喂，秃鼠啊。”一旁的羽柴秀吉忙低声说道，“属下在。”织田信长嗯了一声说道，“你家中谋士有什么像样的人才么？”秀吉笑笑道，“小一郎现在主管政务。”信长摇摇头道，“你弟弟是个儒士，打仗不管用的，孝高大人啊。”
黑田孝高忙拜倒答道，“在。”信长笑着对他说道，“秀吉是我的爱将，我打算把进攻西国毛利的任务交给他，你是个当军师的上佳人选，要不要试着和他一起去打倒毛利建立功勋啊，就像你说的，天下所有豪杰都投到我的门下了，至于你的主家，既然已经附庸于我了，我会去和小寺政职说一声的。”黑田孝高来之前先找的羽柴秀吉，且出门前就摸清了整个织田家内部的形势，若是直接投靠信长，那撑死不过一个近臣，可若是能投靠织田信长手下六个爱将之一，那将来少不了重用的，尤其是现在信长主动开口，还一上来就是第一爱将秀吉，黑田孝高欣喜若狂，噗通伏倒喊道，“这是
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