夜里突然下了一场雹子，路上又湿又滑。
琴台镇上皮货店的小伙计一大早起来开店门，刚打了个呵欠，就见一驾驴车慢悠悠朝着这边驶来。
驴车停在店门口，车上跳下来一个身材魁梧的汉子，约莫二十来岁，一身乡下人的粗布短打，脚上套着草鞋。
小伙计定睛一看，笑着招呼道：“霍大郎，你今日倒来得早。”
那汉子憨憨一笑，道：“赶早把这几件皮子给你们掌柜送来，下晌还要赶去俺叔亲家那里帮他捎些东西回去。”
小伙计帮他拴好驴子，卸了货放在柜上，自己跑到后面请掌柜的出来。
霍大郎搓着手等了半盏茶功夫，才见皮货店的郭掌柜悠然从内堂踱了出来。
“霍兄弟，劳你久候了。”掌柜的笑呵呵道，转身又骂小伙计，“怎么茶也不给霍兄弟端一盏？”
霍大郎连连摆手，“不用不用，俺不喝茶，不用劳烦小哥。”说着就将柜上的包袱解开，露出里面几张油光水滑的毛皮来。
郭掌柜眼睛一亮，走到前面将那几张皮子展开，仔细翻检掂量，口中赞道：“不错不错，真是好货色……嗯，冬月的貉子吃得膘肥体壮，皮子大，毛色也好，这几张很不错……啊呀，这是狼皮？”
他指着底下两张黑色的兽皮讶然道。
霍大郎点点头，道：“这回进山正好撞见一窝野狼，俺打了两只大的。”
郭掌柜见那狼皮品相完好，一张略小的在脖子上有一个箭孔，另一张则不见外伤，也不知道是如何打死的。他心道这霍大郎果然一身好手段，每次带来的货都比寻常猎户要好上几分，只可惜这人宁愿守着几亩地当个庄家把式，农闲的时候才往山上去，一年也不会往柜上多来几趟。
验完货，他又拨拉着算盘，道：“还是老规矩，貉子皮九张，都算头等，一张七两银子。狼皮两张，也按头等十两一张收。这黄狐是夹子夹着的吧？可惜了腿上夹烂了好大一块，只能给你算二等了。灰鼠不错，就是少了点……”
霍大郎站在一边听他打算盘，心底默默算着一会儿的开销。家里的猴崽子都是见风长的时候，吃得多，衣服鞋袜都费。给二郎学里段先生的年礼不能短了，他还要买湖笔宣纸，听说不便宜。大妮儿也是十一岁的大丫头了，也得有两身见得人的衣裳。其他几个小的好哄，回去的时候别忘了去点心铺子买包杂糖……
郭掌柜啪嗒抖了下算盘，霍大郎回过神来，见他正笑眯眯望着自己，问道：“算好了，一共九十四两，这个价霍兄弟可满意？”
霍大郎连连点头：“这几年多承蒙掌柜的照顾，俺还有啥不满意的。”
郭掌柜便叫小伙计拿了钥匙开银箱给他兑银子出来，趁这功夫同他攀谈起来。
“容我说句不中听的话，霍兄弟一身好能耐，窝在家里种那几亩地能有多少出息？倒不如专一做了猎户。皮毛尽管送到我这里，必不会压你的价。我在这镇上好歹还有几分脸面，帮你介绍几个收野味、山货的馆子，也添一笔进账。”
霍大郎感激不已，抱拳打拱道：“怎敢劳烦掌柜的。”又苦笑着说：“掌柜的莫怪俺不识好歹，实在是家里弟妹们还小，俺若进了山，没人看着他们，不放心得很。”
郭掌柜叹道：“长兄如父，你也不容易。”摇摇头便不再提这事。
霍大郎得了银子，再三谢了郭掌柜，这才赶着车往别处去采买年货。
到了西市，忽然瞧见街口有一群人拉拉扯扯，间中一个年轻女子没头苍蝇一样乱撞，刚喊了两声，便被旁的人用布堵了嘴，捆成粽子扔在地上。
霍大郎知道那街口拐进去就是人市，不欲多管闲事，加快脚步想绕着从边上过。谁知围拢来看热闹的人把路堵了一半，他不好硬挤，只得慢慢央了人让路。这时耳边忽听见两个看热闹的人议论，一个道：
“啧啧，这小娘子模样儿生得怪标致，养得细皮嫩肉的，怕是哪个大户人家发卖的使女吧？”
另一个说：“她旁边那几个我认得，像是东方老爷门上的。”
头一个哦了一声，说话便带了几分猥琐：“难怪，他家里放出来的人，个顶个儿的水灵……听说又会伺候人……”话里像有些意动。
那一个嗤笑道：“水灵又怎地，搞不好买一个还搭一个，让你当个便宜爹。”
这一个奇道：“怎么说？”
那一个低声道：“你还不知道他家……那东方老爷性子最是风流，家里又豪阔，衙门里又有人撑腰……他见了美貌女子，必是要想方设法弄了回去，过几天玩腻味了就提了脚卖出来。上回杀猪的王屠就买回去一个，过了七个月便养下个孩子来，就是怎么看也不像他家的种……”
两个人一边谑笑一边往前头去了。霍大郎听得皱眉，下意识朝那女子的方向看了一眼。刮寒风的天气，她只穿了薄薄一件单衣，素着头，垂着脸，抖得像一片被风吹落的叶子。
人群中一个泼皮朝旁边一个四五十岁的婆子道：“哟，这不是柴婶子么，今日又帮你家老爷发卖使女？”
柴婆子咳了两声，道：“这回可不是使女，这是……哎哟，你瞎凑什么热闹，你小子出得起这个钱么？”
“你咋知道我出不起钱？”
柴婆子啐他一口道：“我呸，五十两银子，你有吗？”
那泼皮怪叫两声，嚷道，“你个老货也别瞧不起人！等你爷我翻了本，把你家孙女儿买来给老子洗脚！”
众人听了哄笑，柴婆子脸上一阵青一阵白，就要上去抓他脸，又想起来时夫人的吩咐，勉强忍了气。见围过来的人多了，正好趁热闹赶快把这倒灶的女人卖脱手了事。想着便扬了声对众人道：
“各位都来瞧瞧，五十两银子买这么标致一个小娘子，这么上算的买卖，过了这个村哪里还有这个店！”
人群议论纷纷，摇头的多，却无人开口相询。
还是那泼皮道：“柴婆子，你别唬人了。这年头买个伶伶俐俐的黄花大闺女也要不了十两银子，你家卖的什么金贵人物，值得了五十两？”
柴婆子怒瞪他，“我们府上调/教出来的人，百伶百俐。女红家计无一不精，又做得一手好针线，又烧得一桌好菜，能弹会唱，能写会算。四乡八镇，你到哪里给老
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