在贾珍儿媳秦可卿卧室，梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册，听演“红楼梦曲”，与仙女可卿云雨，醒来后因梦遗被丫环袭人发现，二人发生关系。沦落乡间务农的京官后代王狗儿让岳母刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风。凤姐给了二十两银子。宝钗曾得癞头和尚赠金锁治病，后一直佩带。黛玉忌讳“金玉良缘”之说，常暗暗讥讽宝钗、警示宝玉。贾珍之父贾敬放弃世职求仙学道，贾珍在家设宴为其庆生。林如海得病，贾琏带黛玉去姑苏，其族弟贾瑞调戏凤姐，被凤姐百般捉弄而死。秦可卿病死。
关于红楼梦旨义思想的研究历来众说纷纭，鲁迅定义为“人情小说”，脂砚斋《凡例》评：此书只是着意于闺中，故叙闺中之事切，略涉于外事者则简。王国维《红楼梦评论》：《红楼梦》一书与喜剧相反，彻头彻尾之悲剧也。胡适《红楼梦考证》：《红楼梦》这部书是曹雪芹的自叙传。蔡元培《红楼梦索隐》：揭清之失，悼明之亡。
《红楼梦》有十几个版本，通行本为程甲本。脂本是20世纪新发现的“古本”，原名《石头记》，通名《脂砚斋重评石头记》（脂砚斋——据传为曹雪芹叔父，曾对《红楼梦》进行更改、评点。）其中最受关注的是甲戌本、己卯本、庚辰本。2010年人民文学出版社新版署名“曹雪芹著、无名氏续”，标志着“高鹗续书说”已经被抛弃。[1]
前八十回
女娲补天之石剩一块未用，弃在大荒山无稽崖青埂峰下。一日，茫茫大士、渺渺真人经过此地，施法使其有了灵性，神瑛侍者对绛珠仙草有浇灌之恩，欲下凡游历人间。绛珠仙草后修炼成女体，亦随之下凡。僧道二人欲了结这段公案，将石头携入凡尘。乡宦甄士隐住姑苏阊门外葫芦庙旁，赠银助寄居庙内的穷儒贾雨村赶考。元宵之夜，甄士隐的女儿甄英莲被拐走，不久葫芦庙失火，甄家被烧毁。甄带妻子投奔岳父，岳父卑鄙贪财，甄士隐贫病交攻，走投无路。后遇一跛足道人，听其《好了歌》后，将《好了歌》解注。经道人指点，士隐醒悟随道人出家。贾雨村到盐政林如海家教林黛玉读书。林如海的岳母贾母因黛玉丧母，要接黛玉去身边。黛玉进荣国府，除外
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