看着连翘与木槿双双跪在自己面前，琳妃惊道：“这是怎么了？有话起来说便是。”
不过数日之间，无数的流年美眷、韶光青春似乎从保养得当的连翘面容上匆匆溜走，琳妃细细看着，只觉得她眼角上的细纹有些突兀的惊心，是啊，她真的老了，放在从前，连翘自是德阳殿大半个主子似的尊贵，好的赏赐是少不了的，也是有了这样的缘故，即便已是年近三十，连翘依然望之如二十许人，只是现在，岁月的无情与冷漠却在她的脸上昭然若揭了。
这些日子，一直是木棉侍奉在琳妃身边，纵然木棉伶俐可爱，德阳殿的沉闷气氛却犹如那乌云压顶一般挥散不去，一众宫人具是小心的侍候着，生怕惊扰了琳妃与连翘哀伤的心绪。
琳妃心中千思百想，只觉得眼前的连翘越发的瘦弱与单薄，然而，饶是私下里经常忍不住暗暗垂泪的连翘，此时的眼中却是透出一抹刚毅与决然。
“娘娘，萧大人的事算是结束了吗？”连翘的声线有着明显的粗噶，听着叫人心疼不已。
琳妃沉默片刻，道：“点到为止，目前还不能继续追查。”
连翘的唇角无声无息漫出一丝苦笑：“这件事到底是怎么回事，娘娘与奴婢具是一清二楚。”连翘沉声说道，“但无论眼下此事作何定论，奴婢每时每刻都会提醒自己好好活下去，唯有这样，才能为萧大人报仇雪恨。”
琳妃不禁红了眼圈，轻轻颔首。
“那么，奴婢今日便请求娘娘赐名以时时告诉奴婢，奴婢新仇旧恨加身，来日定要一报仇恨！”连翘重重叩首，“萧大人名中有个‘竹’字，请娘娘把这个字踢给奴婢。”
一言不发的木槿此刻也叩头道：“奴婢与连翘姐姐情同姐妹，她的恨也是我的恨，也请娘娘一同赐名。”
木棉虽是有些惊异，但并不作声，只是看着琳妃，琳妃一时间也有些怔住了，细细思索片刻后道：“既然你们已经达成一致，那本宫便赐下新名罢。”琳妃望着不远处的湘妃竹，心中已然有了想法，“那么，连翘，本宫便赐予你‘竹息’的名字，生如此竹，生生不息，你便谨记自己所欲所求，只要你一心不息，便一定可以得偿所愿。”
连翘，不，此时已经是竹息了，竹息深深叩首，眼中漫出一点一点的湿润，郑重决然：“奴婢谨记娘娘教诲，必当生如此竹，生生不息。”
琳妃点点头，又对木槿说道：“木槿，你一向沉默文静，虽是好的，但有时候却因为一味的缄口不言而错失机会，本宫便赐予你“竹语”的名字，你便谨记何时应该开口、何时不应该开口，做到分寸自知，也算是偿一偿自己的遗憾罢了。”
竹语也深深叩首，道：“谢娘娘赐名！”
琳妃又好言安慰一番，才让二人退了下去，木棉微微叹气道：“看来竹息姐姐也是知道竹语姐姐的心事了。”
琳妃的目光凝聚在竹息与竹语萧索的背影上，轻轻道：“她们二人同心同恨，想必对宓秀宫更是恨得紧了。”
木棉道：“娘娘，此事昭阳殿会不会有所参与呢？”
琳妃抚摸着光洁如玉葱的指甲，慢慢沉思着道：“不会，本宫放出宓秀宫与赵全心暗通款曲的话来，玉厄夫人去昭阳殿求见过几次，皇后只说身子不爽推脱不见，虽然也可以理解为皇后意欲与萧府之事撇清关系，但皇后与玉厄夫人同气连枝，自然也需要给玉厄夫人吃一颗定心丸才罢。”
木棉眼前一亮，忙道：“所以几日前博陵侯匆匆进宫见玉厄夫人是因为夫人自己心慌意乱吗？因为没有得到皇后的安慰，夫人才会宣了博陵侯入宫，而博陵侯不日是要启程去西南的，近日也正在紧锣密鼓地筹备西南战事，是不应该进宫拜会夫人的。”
琳妃的笑有些冷刻的意味：“皇后与玉厄夫人终于生分了，夏梦娴当真经不得激，如此一来，事情可好办多了呢！”
待到晚上，竹息正伺候了琳妃梳妆，却见竹语引了昭阳殿的凌薇进来，凌薇恭敬地对琳妃福了一福：“琳妃娘娘万安！”又对竹息与竹语道，“听闻今日琳妃娘娘赐了两位姑娘名字？”
竹息淡淡笑道：“姑姑知道得倒快，左不过琳妃娘娘见我与竹语情同姐妹，故而新赐了名字。”
凌薇笑吟吟道：“那便恭贺两位姑娘了。”于是轻轻福了一福，她是皇后身边的正一品惠人，本是不必如此行礼的，竹息与竹语见状，慌忙一壁回礼，一壁道：“姑姑万万不可。”
琳妃冷眼看着，已然知道凌薇今日所来意味非凡，便换上一副亲切的笑脸：“姑姑深夜至此，竹语还不快去奉茶来，要拿那最好的雪顶含翠。”
凌薇笑道：“娘娘这样客气。今日皇后娘娘让奴婢来，是要送给娘娘一件礼物。”语毕，却是奉上了一只金丝香木嵌蝉玉的檀木盒子，道，“娘娘看过了，便知道皇后娘娘是何意了。”
琳妃虽是不明就里，却也依言打开了盒子，里面是一对上等的碧玉红宝石莲花簪，那几朵花瓣用成色极好的祖母绿雕刻而成，花瓣的中心则是一块浑然天成的红宝石，红配绿原本俗气，可这簪子妙就妙在掐金的工艺上，金丝细细地镶住花瓣与花蕊，这样描边点缀，反而衬得这对簪子更是华贵无比。
只是，这双簪子却是一横一竖地放在盒子里，琳妃心中一动，瞬间已经有了计较，盈盈笑道：“皇后娘娘真当是大礼，本宫明日自当登门道谢才是。”语毕看了一眼竹息，竹息会意，取出十两金子递给凌薇道：“这是给姑姑的茶钱，还请姑姑笑纳。”
凌薇也不推辞，笑着接过，福了一福便出去了。
竹息奇道：“娘娘，皇后娘娘此举何意呢？”
琳妃笑道：“一支莲花簪子横着，一支莲花簪子竖着，那么，竹息，你觉得是何意思？”
竹息微微思索，咦了一声道：“莫不是？”
“合纵连横。”琳妃的双手从莲花簪子上拂过，“古时战国七雄中，秦与其它国家联盟叫连横，其他国家联合起来抗秦叫合纵。皇后此举，便是在问我，是选择她，还是选择舒贵妃。”
竹息忍不住冷笑一声：“皇后可算想明白了。”
“在宫中，要想得宠，就要猜中皇帝的心思，要想生存，就要猜中别的女人的心思。”
琳妃轻轻合上盒子，“一招棋错满盘皆输。竹息，从今日
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