黑木崖上。
百草凋敝，凌寒萧瑟。
宏伟肃穆的成德殿，此时也如殿外凝寒陡峭之绝壁一般寂寥，便连那呼啸的狂风之声也消没于紧闭的大门之外。
没有山呼似的恭维，亦无海啸似的谄媚——此时此刻的殿中，只有那冷冰冰的石阶，以及——那个雕塑似的、站在阶台之上、高座之旁的人。
无窗的成德殿大门紧闭，挡住了所有的日光。只入门处点了蜡烛，光线微弱，更显得殿中幽暗。
杨莲亭独自一人，站立在距殿门三百余尺的高台之上，身边仅有两只油灯——那灯光忽明忽暗，忽闪忽跃，将他扭曲而诡异的影子投在身后墙壁与身前宝座上。
冷冰冰的石阶，就在脚下——平日，他便是这般站在那个傀儡身边，指点着一切，俯瞰着那些叱咤江湖的大人物们。
然而，他也不会忘记，这石阶在膝下的触感。那冰凉的、屈辱的、刻骨的——作为奴仆贱役的触感。
自宗长老筋脉俱断地被人抬回的那一日起，他便知道，十年前的东窗之事，已然被那两人知晓。他便知道，早晚有那么一天，那石阶冰凉、无情、残忍的触感又会回来。
——不是他的双膝再一次卑微地跪倒，便是他的头颅滚落于其上。
“乔易……你不仅害我家破人亡、为奴为役，这一回，还要将我这些年的苦心经营夺走么？”
杨莲亭十指紧扣在掌心养尊处优的柔嫩之处。细微而尖锐的痛，并不能让他狰狞的面色好转分毫。
——只可恨，他不曾料到东方不败还能与乔易的重修旧好——若是料到，他当年送给乔易政敌的礼物，必不仅只那一个南疆的养蛊人。
——只可恨，他派出的是不堪大用的宗长老——可笑她竟被内功未复的乔易用小伎俩吓破了胆！差点儿让他错过了翻盘的妙机！
昏惑的灯光下，他的手指忽然痉挛似的从袖里扯出两张信纸——那皱巴巴的薄纸上，隐约可见一圈圈白渍。却是他反复看得多了，手心里冒出的冷汗早把那密信浸了个透。
那第一封密信，来自平一指。说的是已经得到了京师的确凿消息：那乔易离京之前，曾去“潭柘寺”闭关清养了一段日子，筋脉闭塞、内功未复不说，仿佛还新受了内伤。断无可能轻而易举地废了宗长老！那一日动手的，十有**是东方不败！
若非这一封信，他只怕现在还被乔易蒙在鼓励！
“所幸，还不算甚晚。” 诡异的灯光下，杨莲亭摩挲着第二封密信，冷冷地笑了。
那第二封密函，是江浙分坛呈上的。外面套的，是报喜的红色封子；里面写的，却让黑木崖上所有人心惊肉跳——圣姑任盈盈、叛徒向问天与前教主任我行现身西湖，称不日将上黑木崖会逢旧友。
这样子搁谁都知道——当年东方不败接掌神教绝不单纯。只怕任我行会友是假，清洗叛徒、重登教主之座是真。而且，从他们大张旗鼓、有恃无恐的行径看来，想必已知东方不败不在黑木崖。
“真没想到啊东方教主，你——竟没有将任我行斩草除根？！” 杨莲亭阴测测地笑了起来，原本醇厚的声音此时却扭曲得让人心中一寒，“哈哈，当真好笑！莫非，你不仅自甘雌伏于乔易，便连妇人之仁也有了？”他轻柔地抚摸着第二封信，目中却是寒光如芒。
“劈噗”一声，豆粒大小的灯火炸出一个星子，又亮了些许，却照得他面孔更加狠厉。
“教主啊教主，昨日因，今日果——”杨莲亭盯着那信笺上渐起的火焰，忽而忧伤地叹息道，“妇人之仁……咦，你道任我行可有么？”
癫狂的笑声撕裂了成德殿凝重的空气，灯盏里的火舌“嗞嗞”响着，舔舐着杨莲亭手中的那第二封密信。
只剩焦黑的灰烬和疯狂的死气。
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临近年关，天气越发地冷了。
然而城里的市集却比平日还要热闹三分。
来来往往采买年货的人，挑担的脚夫，倒腾货物的行商，游街窜巷的打闹的小孩，把这个小城填得满满的。
四方街西口有一布庄，老板是苏杭人，十五年前落脚此处，开始做起了布匹生意，十几年来一直红火，在本城倒还有些小名声。这临近年关、十户人家有七八户都要做新衣的时候，他布庄的生意就更好了——譬如今天，还不到打烊，就净入了十一二贯。
“清易，你看这匹？”
嘈杂的喧嚣中，忽然传出一个干净而温柔的声音。
“哦？不错啊，没想到这小城里还有这种上等的宋锦。”另一个平和低沉的声音这般答道。
埋首账簿的老板耳朵一动，心道，一眼看出咱店里最上品的宋锦，这倒是个好眼光的。
“颜色很正。然而这绣样么——”那个温和的声音顿了顿，意味难明地继续道，“我总觉着配你还是素了些。”
“嗯？”老板眉毛一竖，拨着算盘的手指一顿，心道，本店就那一款大红的宋锦，就是女子穿也嫌浓艳了，你朋友明明是个男子，却还嫌素？
“不过是做件新衣罢了，你倒比我挑剔。”先前那个声音往上挑了挑，仿佛带了些不满，却又像是打趣和揶揄，“我看不是这‘布’不好，而是‘我’穿得艳俗。”
“怎么会！我只是觉着这布……”乔清易挑剔地摇了摇头，目露遗憾，然而就要继续说下去的时候，却感觉到一道不善的目光，于是回头看去，却见柜台后，那老板正一边阴沉地打着算盘，一边笑眯眯地瞪着他。
乔清易知道自己说话得罪了店家，不温不火地冲那老板点了点头，对东方不败温柔笑了笑，缓缓道，“你眼光好极了，我也觉得这是四方街上最好的一匹，便是在京城，也是极佳的。只是，我总觉得，这布若加上些金线丝绣会更好看。”他说完这些，又是一笑，眼神确乎有些恍惚，仿佛在想什么事儿，却又无意中露出些算计什么的光。
红底金绣？老板拧起眉头，狐疑地看了看乔清易。
与此同时，察觉到什么的东方不败也眨了眨眼。他琢磨了片刻，仍猜不出清易走神的缘由，只得有些迟疑地点点头，认真道，“红衣和金绣我的确很喜欢。但清易你不是一向中意素净的衣服么？”
“那不妨碍我喜
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