一家门当户对的人家定了亲，只等她及笄后就迎娶入门。
怎知张父这时做生意失败，亏了很大一笔钱，张家可谓是家道中落。与张卓凡定亲的那户人家亦是个势利的，一看这情况，马上派媒人上门要退亲。张父本不想答应，但那小妾一见到媒人捎来的那沓以作赔偿费用的银票后，便即刻应允了人家。
张卓凡天资虽不聪颖，但自小就是个勤勉的人儿。被退亲后，她把自己关在房里不吃不喝过了一天一夜，就在张母快急疯时，她突然打开房门，向众人宣布：她要考功名！
张家小妾自是不想应承，但在张卓凡拼死要求下，也只得无奈同意。不过她对张卓凡明言：家里没有那么多闲钱供她读书应举，所以她只能考一次，若不中，她就必须马上回家嫁人！
慈心这才明白当初张卓凡说起自己落榜的事情时为何会那般忧愁了，她这次应举真可谓是“不成功，即成仁”的状况，难怪她会羡慕慈心能连续应考。
知晓了张卓凡的“悲惨”际遇，慈心与这名少见的、身处逆境、却能自强不息的古代少女越发亲热起来。
一晃眼，就到了正月廿九，正是今年礼部试的日子。
这二十日来，慈心按照烟霞学院先生教导的重点，给张卓凡要看的每本经书都提纲挈领地抓了些重点让她背熟。其实慈心觉得若能弄到前些年的真实考题，她定能抓得更准些。不过，她也不敢冒险去举子聚集的崇仁坊打探消息，万一被金四揪住就难以脱身了。
礼部试的前一日，慈心终于迈出咸宜观大门，为张卓凡租好了马车，并准备了一个丰富的大食盒。礼部试在皇城内的尚书省里进行，卯时开始，酉时结束，入试者要自带食物。
亲仁坊虽然离皇城大门不过隔着两坊之地，但大清早的徒步走过去，还没开试便先冻个半死，怎么也不是理儿。故廿九那日，张卓凡顶着晨星，走出咸宜观大门，看见笑吟吟的慈心从一辆马车车窗招呼她时，不禁感动得热泪盈眶。
慈心把张卓凡送到皇城外的朱雀门前时，那里已经停了几近百辆的马车。慈心与张卓凡一同下车后，她又从车上拿出那个准备好的大食盒，递给张卓凡，“张姐姐，快进去吧。晚了可不好。别忘了，酉时我就在这儿接你哦。”
慈心看着张卓凡融入那络绎进门的人群中不见后，便待上车回观。突然，一辆豪华气派的马车停在距她三丈远处，随即，车上跳下一抹明蓝身影。慈心只瞟了那人一眼，就认出他是谁了。来人正是慈心多年不见的旧友——黄昶。
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