升腾而起的热气让约翰尼的视线都模糊了不少，他推开门，走上阳台。双手扶着冰冷的栏杆，眼睛微微眯起，脚下的钢铁之城此时似乎都变成了银灰色的一块。
不知过了多久，约翰尼才感觉到从自己胸前传来的酥麻感，他把手伸进衣兜，掏出了那只正在震动的黑莓手机。
“你好，托尼。”约翰尼低头看了看屏幕上显示的名字，“很久没听到你的声音了。”
“你好，约翰尼！”电话那头的托尼兴致高昂，甚至还有些口齿不清。“的确很久了，上一次跟你通话还是两个月之前的事。”
“你喝酒了吗？”约翰尼扬了扬眉毛，惊讶地笑道，“今天可是比赛日。”
“没错，今天是比赛日……而这就是我喝酒的原因！”即使在电话这头，约翰尼也能在脑海里描绘出托尼-斯科尔斯眉飞色舞的神情，“斯托克城又赢球了！”
“和我的猜想一模一样。”约翰尼脸上的笑意更浓了，“比分是多少？”
“三比一！”托尼的声音几近于嘶吼，“而且我们的对手是纽卡斯尔联队！”
“纽卡斯尔……”约翰尼的语气有些不确定。
“是整个超级联赛里实力最强的球队之一！”
“Yeah！”
“Woo——Hoo——”
“好样的！”
听到托尼-斯科尔斯的话，矿工酒吧里响起了一阵雷鸣般的欢呼声。这声音甚至跨越大洋，传到了约翰尼耳边。
“哇噢！”约翰尼不可置信地摇了摇头，“这真是太棒了，伙计！如果我没记错的话，斯托克城现在已经赢下六场比赛了。对吗？”
“一点儿也没错，就像我在邮件里告诉你的那样。”托尼找到一间稍微僻静一些的隔间。端着啤酒坐了下来，“过去的十一轮比赛里我们打出了六胜两平两负的成绩，在半程排行榜上排名第十二位。”
“恭喜你，托尼。”
约翰尼听着手机那头托尼-斯科尔斯怎么也止不住的笑声，自己也开心地笑了起来。
自约翰尼与托尼-普利斯在加尔文窗边餐厅的那次谈话开始，八轮比赛三平五负，积分榜排名垫底的斯托克城队便焕发出了异常惊人的活力。10月9日，他们在主场以2：0干净利落地击败了富勒姆队。一周之后，托尼-普利斯又带领球队在曼彻斯特市立球场（City_of_Manchester_Stadium）1:1逼平了曼城队，斯托克城在球门前摆下防守大巴，场上所有球员绝大部分时间都龟缩在本方半场防守，只有里卡多-弗勒一人被托尼-普利斯给予了在对方半场活动、伺机反击的权力。在九十分钟的常规比赛时间里，曼城队得到了六次角球机会、三次任意球机会，控球时间达到65%，射门总数也超过了二十七次。不过，让曼彻斯特人感到有些尴尬的是，英格兰人斯图尔特-皮尔斯（Stuart_Pearce）的球队在长达一个半小时的疯狂进攻时间内，仅有五次射门是在禁区内完成的，最终射正的次数也只有四次。
托尼-普利斯擅长的紧缩式防守加两翼快速反击收到了奇效。第七十二分钟。斯托克城队抓住曼城队体力下降的契机。在断下曼城中场约瑟夫-巴顿（Joseph_Barton）绵软无力的横传后，由罗里-德拉普牵头，从左路开始迅速发动反击。他灵巧地躲过了理查德-邓恩（Richard_Dunne）的铲球，把皮球交给了中路的组织核心迈克尔-汤奇。拿球后的汤奇没有停下脚步，他只是抬起头，极快地扫了一眼前场形势，便送出了一记有力的贴地长传。皮球从反应不及的内达姆-奥诺哈（Nedum_Onuoha）和米卡-理查兹（Micah_Richards）之间穿过，追上了已经赶到大禁区前沿的里卡多-弗勒。
作为斯托克城队内最高效的进球机器，本赛季已经打入四球的里卡多-弗勒自然不会放过这个机会。牙买加人抬起右脚，大力抽射。轻松地将球送入了尼基-韦弗(Nicki_Weaver)把守的大门。突如其来的进球让曼城球员乱了阵脚，在接下来的十八分钟里，曼城队都很难组织起有效的进攻。如果不是苏格兰人保罗-迪科夫（Paul_Dickov）在伤停补时阶段意外地抢到理查德-邓恩打在门柱上的皮球补射破门，斯托克城队甚至能在曼彻斯特收获一场胜利。
10月19日。斯托克城队在伦敦的斯坦福桥球场0:2输给了切尔西队。虽然斯托克城球员们的防守工作做得很好，但他们显然不是这支由冠军教头穆尼里奥率队，埃辛、德罗巴还有特里等世界级球员领衔的切尔西队的对手。10月28日，回到不列颠尼亚球场，斯托克城队通过一次教科书式的角球进攻头球破门，1:0战胜了来访的米德尔斯堡（Middlesbrough）。下一轮，斯托克城队依旧坐镇主场，迎战来自伦敦的兵工厂阿森纳队，这一次，在主场不列颠尼亚球场两万七千名球迷的助威声中。斯托克城的后防线成功阻挡了由蒂埃里-亨利（Thierry_Henry）领导的枪手进攻线，并通过迈克尔-汤奇和莱昂-科特的两记头球击败了这支冠军杯球队。
这次对阿森纳的胜利极大的提振了斯托克城队球员的士气，在接下来的大半个月时间里，斯托克城队面对与自己一道升上英超的谢菲尔德联队以及弱旅查尔顿队（Charlton_Athletic）取得了两连胜的战绩，联赛排名一度升到了第七位。随后，斯托克城队在主场与阿斯顿维拉队0:0握手言和，一周之后又以一球之差憾负雷丁队（Reading），似乎已经止住了疯狂势头。但令人惊讶的是，就在今天，做客伦敦白鹿巷球场（White_Hart_Lane）的斯托克城队以2:0的比分干脆利落地击败了本赛季冠军杯席位的有力竞争者托特纳姆热刺队（Tottenham_Hotspur）。不管杰梅因-迪福（Jermain_Defoe）的射门有多么精准。新星亚伦-列侬（Aaron_Lennon）的速度有多么像克劳迪奥-卡吉尼亚（Claudio_Caniggia），面对斯托克城队比阿基里斯之盾（Achilles’_Shield）还要坚固的防守，托特纳姆热刺队都无计可施。
在过去的十轮比赛中，托尼-普利斯的斯托克城队展现出了令人赞叹的防
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