打箭炉南面的关门石河谷到跑马山山麓间的路途，说来虽不算远，可也有数十里之距。庞蒡、洪匡和夏侯小虫三人此时正在距驿道一丈多高的坡上一块较大的山岩后面歇息，距离河边的驿道也有百余步，眼下折多河水水势不大，已无春夏日那般湍急。
“先前还以为凭二哥你锻造的好刀就能夺得名次呢。”夏侯小虫笑道。
洪匡急摇头道：“快莫说了莫说了！简直羞煞我洪铁匠也，真是人外有人天外有天一刀更比一刀好！”
“其实老二的手艺还是顶不错的，若不是时间不待我庞胖子也要提上一把二弟锻造的宝刀再上前比一比呢。”庞蒡忍不住笑一笑。
“不知是何人在我耳边说了一句，说五色海水中出来一人去了西面的关门石，害的咱几弟兄跑冤枉路！”洪匡十分恼怒。
“也不算坏事。”庞蒡道：“幸好咱们没等到赛刀会结束，秦文彪果然狡猾阴毒，极像是在对各路好汉安排阴谋陷阱，赛场上的不少人恐怕是有来无回！那些碉楼下的军火枪械足可够一支数百人的队伍使用。”
洪匡急道：“可惜没寻到狗混账们的火药藏在哪一座碉楼底下，给他一把火炸掉才好呢！”
夏侯小虫越发感觉到四下暗藏着杀机，摇头道：“时间太急来不及了！咱哥儿三的马儿都给累趴下了。再说四弟根本就没去那儿，恐怕他还在跑马山上呢，咱们赶紧回去？”
洪匡道：“我看趁那些洋鬼子和辫子兵没看见咱们，给他们点颜色尝尝！”
庞蒡和夏侯小虫皆摇头，夏侯小虫伸手摸一下洪二哥的额头道：“就凭咱这几支刚到手的短洋铳就能与上百人的队伍放对？二哥你是受凉发了烧？方才能躲过那支巡山的洋枪队就已不错了。”
连日的晴天让没一点儿残雪的地坪上现出一层浅浅的草根来，庞蒡便侧身伏地将一侧耳朵紧挨着地皮专注地聆听，他朝老二和老三摆着手——有马蹄声！却是来自东面，是些什么人？
庞蒡三人认出前面那两个明显的头领，尤其为首那个手持一柄鬼头大刀的家伙，就是那次在箭杆山下折多河畔追杀他们的官军。夏侯小虫就是在那次受了伤。
这支十余人官军装束的马队恰巧在山岩下下马歇息，发出的声音很清晰地传入三人的耳中。
手持‘鬼头刀’的头儿道：“秦将军派咱们去迎接殷大人，沿途这么一路巡查过来，别说那伙逆贼一个个都像缩头乌龟一般不敢露头，就连当地的那些刁民也规矩多了。”
另一个道：“记得上次在箭杆山下公然与咱们作对厮杀的那几个逆贼么？这次像也混上山了，挨了我一刀的那个使铁爪的逆贼，还没死呢！”
另一个问道：“我那几个下属在跑马山山腰那条驿道瞧见的那两人还真是雅州府的捕头。”
“没错，两个不识好歹的东西猪脑袋！也不想想，敢于摆弄大批烟土生意的会是一般的区区草民么？他两个竟然要咬住不放地追查到了这条路上来，敢来老虎身上拔毛！不嚼碎他两个的骨头才怪，哼！”‘鬼头刀’恶狠狠哼出声来。
另一个点头道：“弄到咱俩的头上咱两弟兄就认了，秦武秦大人说过不会亏待咱们的。”
“那个叫安平的捕头还在打听十多年前在华阳县坐实的那桩事，我就不信他敢直接追到你我脑壳上来！”‘鬼头刀’点头。
另一个冷笑一声道：“我还巴不得他来招惹咱们动静弄大些才好！也让秦将军知道咱哥俩对他的忠心。”
‘鬼头刀’嘿嘿一笑，朝同伴的肩头一掌拍去，摇头道：“你老兄还有这想法？我看恐怕不能了你心愿呢！那个叫李兴的捕头是不会……好啦，没将军大人的指令，切不可擅自动手！”心下忽地警觉话语戛然而止，想到秦将军对泄密者严厉的处置……稍后方立起身来喊一声，“歇息够了，都给我起来，上马！”
庞蒡止住险些就要杀奔下去的洪匡，回头见夏侯小虫瞪着的眼珠子像要冒出火来并已经拔出了腰刀。庞蒡正要劝阻三弟，就听见身后有一轻微的异常响动，他和老二老三在拔刀之际同时闪身扭头。
见一道身影在眼前一闪，却是一位须发皆白却脚步轻快的老者已经站立在面前，还有两个少年紧跟在他后。
当阮玉斌和孟小岚分别从不同方向靠拢赛场时，曹小青已经出现在五色海东面的山梁处，俯瞰岭下的海子四下空无一人，唯见波光粼粼的一汪湖水在夕阳下静静地映射着空旷无际的苍穹。
曹小青站立在一片一人多高的杜鹃林中，此时虽无花朵的杜鹃林子却仍是绿叶茂密。对自己的轻功一贯自信的曹小青此时颇为费解，明明瞧见一个体态轻盈的女人就在前面，倏然一晃就不见了身影？
“当年的曹镖师如今的田镖头，看来他的女儿真是个聪明的小姑娘！”
一句清脆悦耳的嗓音在曹小青身后响起，她认识爹爹？凭经验和直觉她感觉到没有危险，便不慌不忙地缓缓转过身来。出现在她面前的果然就是那位女人，一个头戴双色面罩衣着奇特却依旧掩饰不住其窈窕的体态。明白她就是传说于江湖中的那位神秘莫测的湖堂宫宫主毋极夫人了。
立在她的身后侧的是一位身着紫色衣裙的中年妇人，在其面容上能追寻到年轻美貌时的痕迹。
“你要寻找的朋友是在我这里，但他是被我邀请而来，也还有其他人。”
毋极夫人的话语中透出一种让人不容置疑的威严简洁，同时又散发有平和的气息。把曹小青弄得有点发蒙，一时不知该如何回她话。
既然对方认识爹爹，曹小青决定把话题引到爹爹身上，便道：“前辈认识我爹爹？”
“‘飞镖曹’是你爹爹早年闯荡江湖所用的名号，究竟是姓田还是姓曹他自己明白。我还知道你们父女间的一点小误会。”毋极夫人的语气变得和蔼。
曹小青这才像是透过气来一般，朝五色海子方向瞥一眼试探着向对方问道：“晚辈冒昧问一句前辈，这五色海的金——”
毋极夫人的目光移向五色海方向，道：“不错，众人都在关注的那对金鸭子，是有一只在我手里，不过这只——你认定这只金鸭连同你那位朋友的下落也与我有关？”
“那位水性极好的朋友连同他从湖底寻到的金鸭子都不见了，有传言说是同夫人的湖堂宫有关？
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