南宫旭走进茶肆，寻一把靠向河岸一侧的竹椅坐下。要了几个烧饼就着一碗茶水吃着，见茶倌过来就向他打听附近可有马匹市场。茶倌将他上下打量了两眼，问道：“你可是南宫少爷？”
南宫旭愣得直眨眼皮，立起身来不解地问他道：“我是叫南宫，却不是什么少爷，大哥你如何认识我？”言毕还朝他拱手作礼。
“啊呀！客官你快坐下，还真是、真是南宫兄弟！前面有位先生替你付过了茶水钱。”茶倌点头笑道，他在这茶铺干活时日不短，阅人不可谓不少。瞧这少年人身上的服饰装扮和丢下话来关照他的那位朋友，他两人皆无丝毫张扬的举止，眉宇间却皆隐隐透出一股少有的英气，便料想其绝非等闲之人。
南宫旭惊讶道：“啊！大哥你是说有朋友已替我先付了茶水钱？”
对方如此客气，令这位茶倌心生暖意，这少年人招呼他的话语同他那位朋友一样，皆是十分有礼。干这伺候人的活路嘛，早习惯了被人大呼小叫吆喝过来呼唤过去的，几时有这般模样的人物客客气气地称呼他为大哥的？
“客官您快坐下。”
南宫旭缓缓落座，道：“会是怎样的一位先生？就请大哥你说说看，不知这位朋友的相貌？——”
茶倌道：“岂止是替你付了茶钱，还给你留下了一匹代步的好马儿呢！是位中年人，个儿不算高，话语也不多，我看客官的这位亲戚颇有来头。”说着话，这茶倌就吩咐一个半大小子，“替这位客官去后院马厩牵出那匹马。”
“好马！”
“瞧此马定要值些银两哩！”
马儿出现在茶肆旁边的一块空地上，南宫旭耳旁听得茶客们的赞叹声，目光早就放在了马儿身上。这是一匹青鬃马，漆黑的皮毛犹如缎子一般光滑油亮，浑身并无一丝杂毛。他当下忍不住就跨上了马背沿河边溜了一段，这马儿走得十分地平稳快捷，心下甚是喜欢。将马拴在河岸旁的一棵柳树下，相比之下，周围的几匹马就有些相形见拙了。
这下不愁那个曾胖子溜得太远了，又思量到，准是薛大哥替我张罗下的，他知道我这趟要向北边远行？这薛大哥又是在何时置办下的？想了一阵也判断不出。眼前时不时地闪现出刚才的情景，看似目光依然落在马儿身上，旁人如何能体会到那股暖意在胸内荡漾，慢慢地喝茶。
其间，南宫旭又向茶倌打听到，昨日是有一位带着一根手杖的却显得有些精干的老者路过此地。今日也确有一位身躯略胖，显得十分富态的中年人在这儿喝过茶。心下寻思，看来此番的决定是对的。小爷我就是要吊你两个的线，瞧瞧你两个究竟要干些啥鬼名堂。
歇息得差不多了，便欲起身赶路。向茶倌打听这里距长安的路径时，对方介绍之后便笑道：“不知客官是否听过有这么一句话？叫住‘但有绿杨堪系马，处处有路透长安’”
南宫旭离开茶肆，择一处僻静的林子，见四下无人，改换了脸面上的易容膜又另换了一套衣衫。忽又想到了什么，便试着变换着嗓子朝着林子里叽里咕噜了几句，自个儿听着自个儿摇头，又练习了几遍。末了，自认为多少有点儿像那么回事了。是呀，咱不能只会易容不能易声，这样会漏出破绽的。先前咋没在易声上多下些功夫呢？此时自个儿觉得妥帖了，便策马朝北而去。
近冬月的白昼已明显变短，日头是下山得早了。看看暮色渐至，远行之人都知‘出门多问路，天黑早投宿’，四下一瞧，远远的就见前面有一栋孤零零的大瓦房立在一片繁茂的林子前，屋后侧有一溜院墙。待马儿再走近些，瓦屋门前的布挑子上果然有几个字：沙沟客栈。
南宫旭进入店堂内，见安放着七八张木桌，此时已有五六张桌旁坐有客人。拣靠门旁的一张空桌前桌下来，待店家送上几样腌卤荤素菜蔬和一壶酒上桌，觉得腹中还真有些饥了，便又朝店家点要回锅肉。
“一瞧客官您就是刚从川蜀过来的。”店小二笑吟吟的道。
“是听我的口音？”
“非也！客官的口音明显不是地道的川蜀话语，我是见客官所点的菜肴大都属川味儿菜。”南宫旭早将嗓音乔装得很有些斯文，且又南腔北调的。
南宫旭心下乐了，是呀，我何不学着那些老江湖一般呢，便笑道：“那么就请小二哥你说说，客栈有啥叫得响的可口菜肴时令菜蔬？”
店小二笑了，点头道：“咱这里的菜蔬无不皆是买来新鲜蔬菜制作的。”
“也是我没说明白，我是说有哪些与川蜀不同的菜肴？”南宫旭笑了。
“对对对！也怪我没先向客官告知，先说说最一般的小食，也是南来北往客官们皆喜欢点的。”店小二朝其它桌上的客人指一指道，“羊肉泡、粉蒸牛肉、酸菜饺……几位客官请坐，来啦！”
“咱这碗里的就是羊肉泡。”右侧相邻的一位客官见小二在忙着招呼刚进来的客人，便朝南宫旭到招呼介绍道。
待桌上所点的东西差不多了，南宫旭品尝了几口便觉可口，不觉十分惬意地咂巴着嘴唇，哈，这儿的吃食还真没得说！咱上次经过这一带咋没注意到呢？便自个儿一边慢慢地吃喝。
很快，在他左侧临窗两位客人的话语声吸去了他的注意，瞧了瞧，却是两个算是精壮的汉子，正说着酒话摆闲聊。
“……那位宫大人真是皇上身边的？”
“我看不会有假，听他满肚子的学问也不是蒋爷所能及的。”
“对了，他说当今太后该被众人称作国母？这话我还从没听说过。”
“我也是没听说过的。”
南宫旭心下越发注意，这二人未必也是那日在石蛙谷中的蒋横手下？不由又朝他两个瞟了一眼，除了‘塌鼻’和几个靠近他身旁的喽啰，这两人还真无啥印像。不觉想起那人的情景，心下忍不住暗暗发笑。
忽然另有声音道：“她配么？我以为，如若是遇上一位一心为国操劳替天下百姓作想的皇上，那么他哪德高望重的老夫人被人称作国母还有几分在理儿。就凭她慈禧？不过是一个误国殃民的恶毒妇而已！”邻桌有一人的背影朝向他二人，嗓音不大却扔地有声。
“这位朋友，你、你——？”
“啊呀！快莫乱说，只怕惹大祸 ——”
“这位客官请别——别、别、别
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