漪乔原本以为万贵妃会将筵席设在宫殿内,没想到她居然将设宴的地方选在了永宁宫的一处小花园里。
当她在一宫娥的引领下步入花园的时候，一股馥郁芬芳的花香便扑面而来。沿着幽深的小径一路往里走,远远地便看见一个身着宫装的人伫立在一片花丛前。那人背对着她,似乎是在等待着她的到来,也似乎是正沉浸在自己的思绪里而神游天外。
将漪乔带到近前之后，那宫娥朝着万贵妃低眉顺眼地躬身道：“启禀娘娘,太子妃已经到了。”
“嗯，”万贵妃转过身来，“你退下吧。另外,传令下去,不许任何人前来打扰,本宫要与太子妃单独聚一聚。”
那宫娥应了一声，便趋步退了出去。
“贵妃娘娘。”站在一旁一直未开口的漪乔此时方对着万贵妃福了福身，算是打了招呼。
万贵妃打量她一番，才笑着道：“太子妃客气，入座吧。”
漪乔总觉得她如今的态度似乎比之前和善了许多，也不知道是不是由于她连日来缠绵病榻的原因，之前她身上那股刺人的锐气已经消弭得几乎感受不出来了。她原本就是年近花甲的人了，又加上旧疾缠身，所以再是如何保养调理，也终是遮掩不了愈加明显的老态和病相。
“如今这样的时节正是品尝美味佳肴的好时候，一年的果品新味和五谷新味都已然陆续下来了。正巧圣上昨日令御膳房送了些鲜果和佳肴，我思忖着我一个人也享用不完，便请了太子妃过来同享，”万贵妃扫了眼前摆了满满一桌的丰盛美味，笑看向漪乔，“太子妃不必拘谨，尽情品尝便是。”
然而漪乔坐在她对面，抬手慢慢执起银筷，却是久久没有下一步的动作。
她虽然应邀前来，但对万贵妃的戒心却是丝毫也未消减。说起来，她们虽然之前没有直接的冲突，但却一直都是间接对立的。她当年可以给还是个孩子的祐樘摆下鸿门宴，如今怕是也安不了什么好心。毕竟如她们这样的敌对状态，就算是要找人一起尝鲜，无论如何也轮不到她。
“太子妃怎的都不动筷子？莫不是不喜欢这些菜色？要不，让我来介绍一下吧，”万贵妃说着就执着筷子一盘一碟地指点过去，“这个叫做不落夹，是以苇叶方包糯米制成的，滋味很鲜美的；这个是包儿饭，里面掺有各样精肉、肥肉和齐全的配料，外面包着的那层是莴苣叶子……另外你看，这里还有笋鸡、白煮猪肉、鲨翅、炙蛤、燕窝羹、丝窝、裁松饼、虎眼糖、鲜樱桃……”
“贵妃娘娘，”听她介绍了许久，漪乔忍不住出声打断她，“你是不是有什么事情要和我说？”
她总觉得此次万贵妃邀她来是有目的的。很明显的，她如今态度转变得太大，变得太好，好得都有些偏于殷勤了，这根本就是不正常的。既然如此，那么这么无意义地耗下去不是个事，倒不如大家坦明了说。
万贵妃面上的表情一下子变得有些僵硬。过了片刻，她讪讪地笑笑：“太子妃还是先用膳吧。”
“娘娘有话不妨直言，”漪乔敛容看向她，“漪乔眼下还不饿。”
万贵妃见她如此，不由长长地叹了口气：“其实方才我便想问了——太子妃是不是担心我在这饭菜里面做了手脚？”
漪乔抿了抿唇，犹疑了一下，抬头看向她：“娘娘何必挑明。”
万贵妃放下银筷，随即又是一阵叹息：“太子妃如此，可以理解。毕竟我和太子一直作对了那么多年，任谁想来，我都该是别有居心的。但是眼下我可以起誓，这些饭菜绝对是没有问题的。”
漪乔靠在椅背上，仍旧没有任何要动筷子的迹象：“可是娘娘邀我前来的主要目的应该不是用膳吧？”
“看来太子妃对我的戒心真不是一般的重啊，”万贵妃苦笑一下，“那好，既然话都说到这个份儿上了，那我便开门见山地直言了——请太子妃帮我向太子求个情。”
“你说什么？！”漪乔不无惊讶地瞪大眼睛看向她。
“我知道，这听起来很不可思议，但却确确实实是我要求太子妃帮忙的事情，”万贵妃满面的认真之色，“请太子妃向太子说情，请他来日登基之后莫要为难我的族人。”
“可是，我不明白，”漪乔面色沉了沉，“你不是一直都和他作对的么？你们的梁子都结了一二十年了，怎么突然想起要向他低头了？”
“我确实一直都在与他为敌。他未出世之时我千方百计地阻止他的出生，他侥幸来到这个世上之后我又明里暗里地使尽手段想要戕害他。我无时无刻不在想着如何对付他，无时无刻不想让他死！可是，这些年下来，我逐渐发现他这样的人似乎不是我能对付的。虽然越来越力不从心，但我就是不甘心！所以，我也从未想过要停手，”万贵妃深吸了几口气，平复了一下自己渐趋激动的情绪才接着道，“然而，我所做的一切却似乎改变不了什么，他依旧好好地活着，他的太子之位表面上看起来飘摇不稳，但实际上背后支持的势力不少，绝对不是那么轻易能扳倒的。尤其是两年前的泰山地震之后，连圣上也绝了废储的念头，他的地位便完全稳固了，将来继承大统已经是铁板钉钉的事情了。”
漪乔并不说话，只是静静地看着她，等着她的下文。
“可是虽然这些我很清楚，但仍旧是不甘心。我总想着只要他死了，我的心头大患也就彻底消除了，所以对他的加害有增无减，甚至越来越疯狂，”说到这里，万贵妃忍不住重重地叹了口气，“只可惜造化弄人，或许也是天意，我终究是敌他不过。如今我已是身心俱疲，自家身子也是每况愈下。虽然每次御医来瞧过之后圣上都说没什么大碍，让我放宽心，但我自己的身子自己清楚。恐怕……我的大限将至了。”言及此，她不禁凄然一笑，目光变得有些散。
漪乔静默地望了她半晌，才缓缓开口道：“你意识到自己要不久于人世了才知道回头么？”
“不然如何？我要铺好后路。我死了不要紧，我的族人怎么办？有朝一日他登基为帝了，能放过他们么？说不得灭了我九族都是有可能的。”
“听贵妃娘娘这话的意思，还真是一点悔过之心都没有。”
万贵妃听了她的话不由嗤笑一声：“悔过？在皇宫这种地方，谁不是斗来斗去的？暗里使绊捅刀子的事情还少么？自从我四岁的时候被爹狠
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