夜间，李纨安顿好兰哥儿睡下后，回到自己房里，悄悄儿地进入空位楼中。画奴不知去了何处，屏风上空白一片，宛如白茫茫雪地一般。
李纨叫了画奴一声儿，许久不见动静，只得作罢。
她推开修仙界那扇门，径直奔向八乔斋。唤了好几声，那个布衣汉子才出来，见是她便问道：“你家里又有人病了么？我现在手头没药，不过可以指你去几家不错的，他们的价格虽不及我便宜，倒也不失公道。”
李纨忙道：“这位……前辈，我今次来并非为了仙丹，而是想请教你几件事。”
汉子道：“我不是甚么前辈，你叫我阿八便是了。所为何事？”
李纨羞红了脸：“我本深宅妇人，平日仰头也只看到巴掌大块天。前些日子得此奇遇尚自云里雾里，虽有画奴仙姑殷殷教导，心中仍是一片茫然，见前……阿八为人热忱心善，便斗胆请教则个。”
阿八道：“这算不得什么，谁不是两眼一抹黑开始做这勾当哩？你们那块地方盛产灵花灵果，许多地方都抢着要，赚钱是不难的。这钱只能算‘硬货’，还有一样，叫做‘时货’。”
李纨忙请教何为时货，阿八道：“我知道，有些地方不值钱的金银之类，拿到你们那儿去且是稀贵。正好告诉你一个巧宗儿——妖兽界有一处天地叫莽，那里矿石丰盛，金银尤其多，在他们看来是顶贱的东西。你拿些细巧轻薄之物去换，不愁拿回少的。我之前也是正好要提炼金银精打造仙器，几座山般的大小，也只换了我几箱子小玩意去罢了。如果说你手里的那几个字算‘硬货’，走遍商铺都买得了东西，那么你拿出去交换的，就叫‘时货’了。硬货是老实买卖，时货靠运气，看你怎么想。”
李纨恍然大悟。
元宵节，宁国府里尤氏带着秦可卿来给老太太送灯礼，照例是设宴款待，说不尽欢笑。王熙凤素来与秦可卿要好，两人挨着坐在一起，神采飞扬不知说些什么。
李纨正搂着贾兰出神地看文星灯，突然宝玉跑来对贾兰道：“我去折花儿，你去不去？”
宝玉虽名为贾兰的叔叔，却也只比他大一两岁，还是个一团粉气的孩子，因一向得宠爱，穿戴得颇为不凡。贾兰心里也爱他，只碍着身份不敢主动接近，如今见他来邀，自然心里活动，在李纨怀里扭着。
“去罢！仔细别摔了跟头。”
贾兰笑着随宝玉跑出去了，一堆丫鬟紧跟在后，生怕跌了这两位小祖宗。
“珠婶子。”李纨一转头，却见秦可卿笑嘻嘻走来，便笑着携了她手道：“你和凤丫头叽咕完了？也不知哪里出了错儿，两个最不般配的人却是最要好，看得我都怪稀罕的。”
“婶子又来打趣我怎的。方才我见兰哥儿长得极快，和宝玉都差不多高了。早些时听说他有些受寒，便打发了个小丫鬟送了几丸药过来，没好尽心得，怕婶子怪，就来哄哄你。”
李纨忍不住笑骂道：“学什么不好，偏学那泥腿子贫嘴贱舌的？那药我收了，没来得及用兰儿就好了。我瞧你清减了不少，想必是年下操劳的缘故，不像我这等闲人，吃了坐坐了卧的。”
“哪里是过年的事，却是为了一桩买卖。”秦可卿叹气道：“我一个族叔前些时来求我父亲，要我给他找个差使做。我是什么身份，站着不走打着退的，却又碍着情面说不得，胡乱求公公找了一件打发去了。怎知他极为不长进，没几日便扯出事来。”
“什么事？打发珍大爷去做便是，哪里用愁成这样。”
“原先使派他的是内务府里一个采办，怎知他一味好强，着了别人的道儿，竟然应下了宫里老太妃寿辰要送的十八尊金佛，又被店家勒掯着，一地拿着钱买不到足色金子去。他来求我，我自己都还嫌多事，顾得了谁呢？”
李纨心念一动，笑道：“这是怎么说？有钱还怕买不到金子。”
“也都是凑了巧，那十八尊金佛不比平常，极为高大的，成色低些的又不要。现在七拼八凑的才弄出两尊来，其他十六尊还未应劫出世呢。”
“他出多少钱买？”
秦可卿讶然道：“婶子问这个做什么？难不成你有门道？”
“我娘家哥哥有相识的跑海货，兴许手里有。不忙我替你问问，也拿不了准。”
秦可卿是何等聪明的人，忙道：“这个好说。那老太妃荣贵无二，自然不会在这上头省钱。十六尊金佛需足色金两千一百二十八两，只因他们被催得急了，答应给五万两银子。”
李纨不禁一惊，这肯定还是被抽过头儿的，不过也算是难得的好价钱了，颇值得一做。
“看你焦急，我替你打听便是。过几日你来取信儿，成不成是两说。”
秦可卿见李纨松了口风，心下也觉得松快不少。这事本来由她而起，办砸了自然脸上无光。念及此，她热切地寒暄几句家常后便约着过些时来李纨处讨消息。
李纨有心做这一笔生意，晚间便去楼中找阿八商量，又问阿八用什么东西和那莽人换的好。阿八想了想，道：“他们一伙粗人做不来细致活，稍微精致点儿的就当宝。你也不用弄别的，带些细布碗碟去，说不定还要供到他们大王那儿去哩。”
临走时阿八又叫李纨买了个收物袋儿，免得到时候沉重拿不得。李纨想送一盘子满山红给阿八，阿八摆手不要：“这东西我以前还用得着，现在倒也不必。我知道你过意不去，往后等你做熟惯了，互相帮衬，便见天大情分了。”
第二日，李纨狠狠心典当了自己的陪嫁的一快金镶玉平安锁，换了几百匹细麻布回来。碧月一向稳妥，李纨便只让她去办，没有泄露与其他人。
碧月初时也吓了一跳：“奶奶买这么多布做什么？这样料子，做衣裳也没人要的。”
“你别管我，我自有用处，这件事不要对别人说了，省的又多些言语。”
“奶奶吩咐，我知道。”
李纨把细麻布都收进收物袋里，鼓足勇气推开了妖兽界的门。妖兽界里的商铺街与修仙界的差不多，李纨走了好半天才寻到一个写着“莽”字的铺子，斗胆叫了几声。
虽然做了心理准备，店主出来的时候李纨还是险些掌不住。只见那店主身子比阿八还高大粗壮几倍，这倒也罢了，偏偏顶着个兽头，目光凶悍地看向李纨。
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