连续三天由西伯利亚南下的寒潮，终于结束，一阵接一阵夹杂着细小冰雹的冻雨，也随之停止，虽然天空中仍旧是云层遮盖，但是笼罩鲁南千山万水的薄雾终于散去，大地开始显现点点生机。
大红山西面的马庄，本来只是一个只有一百多户回民居住的偏僻村落，与鲁南地区大部分村庄一样，为求自保，马庄人用石头和三合土修起了一个周长五百余米的坞堡。
眼下这个坞堡已被南路剿匪部队的两百多顶大小行军帐篷团团包围，举目望去，到处是头戴钢盔、荷枪实弹的剿匪官兵，还有两天前来到马庄之后就跑来跑去、四处照相的几百个男男女女。
当地乡亲听和气的官兵说，这些人是来自中外各国的“记者”，着实让马庄人倍感新鲜，很快他们就发现这些身穿各色大衣、胸前挂着照相盒子的“记者”里面，竟然还有五六十个长相怪异的洋人和极为风骚的洋婆子，这让每天都爬上坞堡围墙上观望的马庄人，看得目瞪口呆，大呼比看戏还过瘾。
马庄距离西面有公路和铁路通过的西集镇其实并不远，直线距离仅为十四公里，但在延绵不断的山体阻隔下，十四公里距离变成弯弯曲曲的二十二公里山路，这条仅能通过一辆马车的山路在所有山民眼里是那么的长远，但在来到马庄的军人眼里却不值一提。
坞堡正南出口对面的高台，原为大晒坪，如今上面撑起了九顶绿色大帐篷，这一溜帐篷排列得整整齐齐，上面还撑起了足以和满山衰草、枯树混为一色的伪装网，中间三顶帐篷前后都站立着荷枪实弹的卫兵。任谁一眼望去都能知道此地的重要性。
西面的三个大帐篷，住着随军采访的百余名中外记者，靠近中间指挥部的那顶大帐篷，则是欧美十二个国家驻华武官和外交官员组成的联合调查团的驻地。
此刻，数十名外国记者和十余名外交官，正在举行每天例行的座谈会，这些人的意见和调查结果无比重要，不但会影响到中国政府和军队的声誉。也将影响到列强对中国所持的态度。以及列强未来的对华关系和对华政策的调整。
九顶帐篷组成的营地的侧后方，有两座用树干和松树皮临时搭建的木屋，马庄人到现在都搞不清楚官兵一来就搭建的两间木屋，为何每天都会有人进进出出，而且有男有女。有军人有记者，看起来似乎很重要，但却没有卫兵站岗，就连整天待在坞堡正堂里面的马老爷子也被各种汇聚来的消息弄得满头雾水，过了两天还没弄明白，只好把跟随自己走镖二十几年又一同到此隐居躲避仇家的大儿子派出去。向负责官兵后勤军需的和蔼军官打听。
马庄人和马老爷子哪里知道，这两间普普通通的小木屋，只不过是男女厕所罢了，可正是这两间临时搭建却异常结实而又干净方便的厕所，被随军而来的百余名中外记者和十余名欧美外交官热议，英美两国的多名记者和外交官少有地对此赞不绝口，在逐渐热烈的议论中。已经将这两间厕所蕴含的意义提升到谁也想不到的高度。
他们普遍认为，仅从这两间厕所和遍布临时军营四周的三十多个相同的厕所来看。“南京行营独立第二师”完全是一支有别于任何国家军队的精锐之师，一举一动，一点一滴，都显示出这支军队的良好素质和有别于任何军队的独特气质，这是一支英勇善战的军队，一支拥有先进军事思想和内在精神的优秀军队，其综合实力绝不在列强的陆军部队之下。
南京行营直属的精锐部队一直很神秘，就连无孔不入的日本人都没有弄清楚南京行营直属部队的编制、装备、训练和战斗力等详细情况，所以世界各国军事家都对萧益民直接领导下战功赫赫的直属军队表现出强烈的关注，英国军方根据德国精锐的山地部队和突击部队在世界大战中的表现，综合各种情报和对中国军队长达十年的研究总结，得出一个令欧美各国军事家感到难以置信的结论：
“萧益民直接领导下的精锐部队，建制与德军山地师基本相同，而且从建军开始，就接受了德国军事教官的系统教育和训练，这支军队在中国长达十年的历次内战中，均轻松取得胜利，拥有极为丰富的征战经验，虽然不知其总体保有数量，但其武器装备与强悍的战斗力，很可能达到了德国精锐陆军师的水平。”
在此次联合剿匪作战中，南京行营通过“直属独立第二师”的优秀表现，第一次向外界公开展示了他们最精锐的武装力量，给所有随军而来的人留下极为深刻的印象。一周前，记者和外交官们就对这支临时调来剿匪的一万五千人的军队赞叹不已，认为这支军队无论哪一方面，都远远超出山东的剿匪部队和北洋各军。
其中，美国驻济南领事官武官维克多.利德尔中校的评价最有代表性：
“仅从最普通的行军一项进行对比，山东军队甚至北洋精锐部队，都已经远远落在南京行营军队的后面。北洋军行军时，前后脱节，混乱不堪，就连两千人的行军队伍都无法保持有序的进行队型，每天的行进速度能达三十公里就很了不起了；
“反观南京行营的部队，训练有素，军纪严明，行军途中除了马嘶声和金属的轻微撞击声之外，绝对听不到任何的喧哗，这支军队装备精良，官兵人均负重均在二十公斤以上。但是，他们的行军速度却达到了让人震惊的程度：每天五十公里，而且仅耗时八个半小时。
“在上一周的联合剿匪作战中，独立第二师两个配备了大量轻重机枪和迫击炮的步兵团，连续作战三天三夜，期间转战一百五十多公里，而且全部是在崎岖复杂的山区中行军和作战。已经被彻底摧毁的十二个土匪据点。有九个是这两个团独立作战消灭的，而且每次作战的时间都没有超过四个小时。
“我们这些乘坐车辆的调查团成员，每次赶到战场都晚了一步，看到的全都是燃烧的房屋、高耸的栅栏和遍地尸体。不但如此，他们还在师长萧飞少将和特派剿匪司令王谦少将的杰出指挥下，将逃散的大多数匪徒和周边百公里范围内的土匪武装，赶进了大红山，进而漂亮地完成了对大红山的包围！
“因此。我觉得有必要诚实地发表自己的看法：南京行营直属领导下的军队的综合实力。远远地超过了此前我的预计和想象，这是一支拥有强悍战斗力和坚韧战斗精神、拥有先进军事思想和优秀指挥系统的现代化军队，除了没看到他们的重炮和步兵火炮之外，其他方面甚至超过了我们美国
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