黄昏时分,外面又飘起了细雨。玉辉许是不喜这湿润潮湿的空气，哼哼唧唧地抗议。养娘薛强媳妇抱着他哄了半日也没消停下来。偏这会子方氏与后面罩屋同几个丫头找衣裳料子,听见了问，“我儿怎么了？”薛强媳妇抱起哥儿进来回话，“如今时气不大好,哥儿许是心里积了热,才喂奶就不大吃得,晌午也没睡多大会子呢！”
方氏赶紧接过玉辉，倒未曾发热。再看他瘪着嫩嫩的小嘴,要哭不哭地哼唧,鼓鼓的大脑门上还起了一层薄汗，料是不耐暑气，就嗔怪起薛强媳妇,“这样大事我不问，你也不早来禀明，却叫我的辉儿吃苦。梨花去厨房看看七鲜汤熬好了没，若好了就端来。梨汁益胃，首乌、生地泻热，藿香、佩兰、荷叶清热解暑；宁丫头最不耐热，到了暑天就不爱进食，吃了这汤就开胃了，谁知辉儿随了他姐姐的毛病。”
梨花才应了，方氏才又省起道，“给老爷并扬哥儿弟兄送几碗去，打发他们吃了再回来。老爷也是，这会子还不放两个哥儿歇一歇，便是扬哥儿要下场，衡哥儿还小呢，白熬拘坏了他，大姆姆岂不心疼？”
梨花笑道，“谁不知奶奶真心疼几个哥儿姐儿，偏又拿大奶奶做幌子，奴婢说句不当说的，大奶奶只怕未及奶奶在这些哥儿姐儿身上留心呢！”方氏虽听得受用，却不肯露出来，反作势要打，“嘴碎的小蹄子，大奶奶也是你当说的？还不快去办我的差事，只顾在这里耍贫嘴。”梨花知她并不曾恼，嘻嘻笑着去了。
一会子厨房送来七鲜汤，薛强媳妇托着碗，方氏亲自拿着小汤匙喂玉辉。这汤十分清香，哥儿不知不觉竟吃了足有大半碗，也不哭了，只拨弄方氏腕子上的金手环耍。薛强媳妇深恐方氏疑她照顾不周，脸上堆满笑奉承说，“到底是同奶奶亲，俺哄了半日也止不住，谁料到奶奶这里就好了。”像是附和她，玉辉果然来了劲，在亲娘怀里不安分地扭啊扭的，方氏几乎抱他不住，薛强媳妇这才又接了过去。
因瞧见玉辉藕节似的小胳膊、小腿儿上有好几处都有蚊蝇叮过的小包，方氏叫枣花去里间取一瓶搁在闷户橱里的金银花露，又吩咐薛强媳妇，“这东西涂在身上凉丝丝的，味道也香，最能驱蚊解暑，睡前与哥儿抹一点子尽够了。”薛强媳妇笑道，“有这样好东西，辉哥儿睡觉就不怕了。”方氏道，“这还是宁丫头前儿拾掇出来孝敬我的，连薛大夫瞧了也说这东西不错，我之物才敢给你！小儿家不比大人，吃用之物经不得半点含糊。你用心服侍哥儿，日后还怕我们不谢么？”
薛强媳妇自是忙不迭的应了。因提起玉宁，方氏才省起他几个出已有小半日功夫，再看堂屋西侧靠墙的漆雕月牙桌上的楠木小洋钟，申时三刻即过，不由蹙眉，“怎的这早晚还不回来，静闲当真由着宁丫头胡闹，下次可不敢再放她出门。”一时枣花取来花露，方氏遂打发她去叫门上当值的小子去埠头看看。
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枣花才要去，梨花就回来了。方氏因问，“可打发老爷并两个哥儿吃了汤不曾？”梨花回道，“哥儿吃了，老爷还没吃，偏有客来，老爷就见客去了。”方氏听了诧异，“天都快黑了，甚么客人挑这时辰来？”梨花道，“说是甚么从浙江都使司来的校尉。”方氏更奇，“老爷往来的皆是文人，哪里识得外省的武官？”她想了想吩咐道，“梨花去吩咐外头厅上伺候的几个，都给我警醒点，有事速报与我。”
冷不防有人掀帘而入，“不必！娘子快换了出门的衣裳，咱们进城一趟！”却是薛谦。众人皆唬了一跳，玉辉瞪着溜溜的大眼打量他爹，谁知薛谦眉头深锁，面色异常阴沉。哥儿小嘴一咧，哼哼着又哭开了。薛强媳妇忙告了罪，自个儿抱小辉哥回房哄去。
看薛谦神情举动大不似寻常，方氏不由敛了笑意问，“老爷今儿怎么了，可是出了甚么事？这会子出门作甚么？”薛谦一顿，强笑道，“一时半会讲不清，上船再细说与你，娘子还是快些收拾罢！”方氏还是迟疑，“静闲带宁儿坐船出去，这会子还没回来。再说夜里宵禁，咱们许是入不了城门呢？”薛谦默不作声地解盘扣，稍时才道，“娘子别急，丈母略感风寒，宁儿看她外婆去了。有浙江来的刘校尉陪着，咱们进城自是无碍的。”
方氏大惊，“太太病了？”薛谦接过梨花手中的青素改机圆领衫，含糊道，“没甚大碍，娘子快收拾罢，刘校尉还等着咱们。”便听得这话，方氏又如何能安，只是撇下幼子独自在家又放心不下，就命人请大奶奶过来，请她帮着看顾一二。薛谦忙止了说，“咱们去去就回的，不必惊动侄媳妇。莫再耽搁，赶晚天就黑透了！”方氏又省起一件事，一连迭声打发人去请庆哥儿。薛谦再拦，“不必叫他！”方氏惊愕地回身看他，“老爷——”不待她说完，薛谦又拦，“庆儿留下！娘子不必多说，为夫自有道理，一会子上船再与你详说。”方氏无法，只得把梨花留下，自己收拾了，待着两个丫头婆子随她相公匆匆出了门。
船驶出河埠，凉爽的江风迎面袭来，方氏给凉风一激，更觉不妥，“老爷，到底出了甚么事，宁丫头怎么知道她外婆身上不好？还有这刘校尉又是甚么人，我娘家就巴巴打发了来送信？庆儿的亲祖母病了，老爷又不允他去？”薛谦看了看一旁服侍的下人没有言语。方氏会意，挥手把人打发去了后舱。薛谦才道，“哪个好人家的女儿不是大门不出二门不迈？我原说你是个有分寸的，也这样糊涂！宁儿在家好好的，你平白叫她随一个姑子出门做甚？娘子还不知道，女儿出了大事！”
成婚十数载，方氏从未受过相公一句重话，而今听得这番指责，方氏却是顾不得旁的，只拽紧了薛谦衣袖，颤声追问，“老爷说……宁儿怎么了？”
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彼时，江阴城外河埠被一队身穿齐腰短甲的兵士封锁，不令闲人靠近稍远处的停靠着的大小战舰。往日人来客往络绎不绝的城门内外更是少有的冷清，就在守城门的兵士预备提早放下闸门，忽从城中出来一只小艇。守城官忙趴在城墙上高声盘问，“船上都是甚么人，要去何地？可有路引
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