钱掌柜在门上轻叩两下,少时听得里面有人说，“进来。”一时进得屋里,但见一年轻公子坐在窗前大书案后面查对账簿，因躬身请示道，“公子,有位姓薛的老爷要见您,还带着个小女娃娃。因他自称是您的友人,小的竟请了客人楼上吃茶，您可要见见？”
那公子便是程少卿了。他在账簿上做个小小的记号,才搁下笔问,“莫非是薛常乐先生？他可曾讲明来意？”钱掌柜忙说，“对，那位老爷就是这样自称的,倒是不曾讲过来意，只是随身的丫头捧着个檀木匣子，像是个值钱的物事。莫非是来典当的不成？”
程少卿失笑道，“典当？人家是方府的大姑爷，自己也有地有产业，哪里就能落魄到典卖家当？钱师傅这回可是看走眼了，这位老爷想必是来送礼的。前些时日他府上千金病重，是我请了神医出面与她医治，如今怕是专程来谢这活命之恩。”
钱掌柜忙问，“公子说的可是青果巷方府？”程少卿淡淡一笑，“自然便是他家。”钱掌柜喜道，“这便好了，咱们素日虽与权贵打交道，只是着实不好攀交情，反而成了人家眼中的肥肉。公子如今与他府上姑奶奶一家有了交情，日后或有甚妨碍处，也有个相助的。”一时又道，“若公子能做了薛家姑爷，却是大善！”
程少卿失笑，“你瞧着常乐先生带的女娃娃了，可是生得极其标致？人家还是个孩子呢！”钱掌柜又是遗憾又是摇头，“女娃子戴着纱帽，竟不曾见得真容，只听她唤薛先生‘阿爹'，想必是了。可惜与公子年岁不相当。”
程少卿心道，便是年岁相当也不成的，凭人家的品貌家世如何瞧得上区区一介商贾？他自嘲一笑，起身向钱掌柜过去，拍着他稍微佝偻的肩背说，“老钱，我知道你对我程家忠心耿耿，怕我有个闪失守不住祖宗传下的基业。你放心罢，好歹我还是个监生，哪里这么容易被人欺负？”
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他主仆二人谈话之时，玉宁也是百般与薛谦歪缠，“阿爹，阿爹，进了屋里就别叫宁儿再戴那劳什子嘛，方才上楼的时候，宁儿看不清脚下几乎跌了！再者那程掌柜素日也见过，如今再说避嫌，人家但凡多心思量一番，准以为咱们在摆谱！”说着，鼓起腮帮子去吹眼前的纱幔。薛谦见她这般顽皮，一时无奈，“你就取下来罢，真是越大越成个孩子，倒要你娘来管教管教！”玉宁小声欢呼了赶紧摘纱帽。丁香忙劝道，“姐儿小心些，别勾到头发。”自己动手替她揭下。
薛谦笑骂道，“女儿家在人前尤其该谨慎稳重，比不得家里随意。你这丫头在家还算乖巧，怎么现下就不乖了？下次还想我带你出来？”玉宁把眼睛瞪得大大的，“阿爹还答应带宁儿上街么？甚么时候？”薛谦看她兴奋得小脸粉嘟嘟的，就像快活的小鸟儿那般叽叽喳喳，很是爱怜，“你乖些，过些日子天气暖和了我带你去逛庙会。你不是一直想去？”
玉宁喜不自胜，把个脸蛋儿在父亲胳膊上反复磨蹭，“阿爹真好！”一时又拽他的衣裳，“待会儿咱们去逛逛外面罢，就逛一小会儿，成不成？”薛谦大笑，却又佯怒着板起脸，“得陇望蜀，且把眼下的事了了再说罢！”听他口风活络，小宁姐忙用力点头，红红的小嘴儿抿得紧紧的，只一双秋水瞳仁格外明亮。
程少卿到得门前，整好看得此幕，眼中不禁闪过一抹惊艳。却说一直跟了过来的钱掌柜却是忍不住揉眼睛，但见一个年约八九来岁的小丫头俏生生立在那里，竟是冰肌莹润，眸清可爱、浑若姑射真人。虽然此女年龄尚幼，稚气盈面，仍不失为平生未见之绝色。再看她打扮新奇，双髻饰以雪白绒毛，髻下梳成许多小辫垂在两旁；白衣素裙外罩紫缎背心，背心边缝处镶有白色绒毛，更显娇憨俏皮，令人心生爱怜。
他这般突兀地盯着，倒把玉宁瞧得不自在，赶紧躲去薛谦身后。彼时，薛谦正与程少卿寒暄礼见，倒不曾留神。却是钱掌柜自省转来，心下汗颜道，一个糟老头子死盯着人家小姑娘看，好生丢脸也！
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他两人相见已毕便分宾主坐下，玉宁自在薛谦一旁的绣墩上坐了。但见几上设有茶却未得人来陪客，程少卿忙责问老钱冷落贵客。那钱掌柜苦着脸道，“因有娇客在，活计们粗手笨脚的不敢令他们进来。”薛谦笑道，“这位老爹不曾失礼，小友很不必苛责。”程少卿含笑说，“既是先生发话，晚生自当遵命。只难得薛大妹妹随先生屈尊前来，家人竟款待不周，叫晚生汗颜。”又命钱掌柜备些上等小食，再沏一碗桂花蜜换下玉宁这盏碧涧。薛谦虽十分劝阻，那管事已出去安排。
程少卿因问他二人来意，薛谦道，“多承小友相助，小女才不致被庸医误了去。本该早日登门致谢，不想内子临盆竟一时脱不开身去，还望小友莫要怪罪。”又对玉宁说，“我儿还不谢过恩人？”玉宁脆生生应了是，走到程少卿面前福了三福，口中一般称谢。那程少卿忙起身虚扶了，“先生与大妹妹太过客气，区区举手之劳，不足挂齿得很！大妹妹快别多礼才是。”
玉宁摇头道，“因小女之病以至何家不安，幸而程掌柜请来名医方救小女一命，也免双亲忧虑。在程掌柜看来或是些许小事，对小女而言却是救命之恩，因而感激至深。”程少卿失笑，“在下竟不知该说甚好？当日大妹妹有难，在下不知道也就罢了；既已得知，况且也能略尽绵薄之力，岂有袖手旁观的道理？若是换成在下有难，二位但凡能相帮的，自然也不会不管。人同此心心同此理，先生以为如何？”
薛谦捻须微笑，“少卿此言有理，然老夫若不略表寸心心中委实难安。”说着令丁香将谢礼呈上。自己揭开盖来，与程少卿过目。原来匣子里盛着一端黑地黄斑恰如夜空繁星，形若山峦的金星歙砚。论及此物价值，只说昔日唐皇玄宗曾赏赐肱骨大臣两端龙鳞月砚以示倚重，那便是金星砚中上品。由此足见其珍贵稀少。那程少卿不过略略看着一眼，已知其价值不菲。
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薛谦又道，“此物在少卿眼里怕是
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