汉建安五年六月二十二日，曹操亲率万余人马增援东郡太守刘延，欲解白马之围，与此同时，陆羽一行人从新野出发，为了不惊动刘表，先走陆路至江夏，由甘宁联系苏飞，从北岸渡江至夏口。
二十四日，偏将军臧霸督尹礼、吴敦等部入青州，攻破齐郡、北海、东安等地，袁绍遣大将鞠义引兵两万自平原渡黄河，先攻吴敦，大破之，斩吴敦首级，俘众近万人，收复北海、齐郡。复引军攻尹礼，琅琊昌稀复叛，县城多归袁绍。与此同时，陆羽一行人由苏飞派人护送至夏口，见守将孙静。孙静乃孙坚之弟，孙策使其守夏口，陆羽表明身份，静一面派船只护送，一面飞报孙策。
二十六日，曹操纳荀攸声东击西之计，遣曹洪率万余人自延津佯装渡河，袁绍闻讯，乃分兵一万，使张颌攻延津，又使人传讯颜良，命其速攻白马。沮授劝道：“此乃曹操声东击西之计，应速遣人增援颜良，以防曹军偷袭。绍不从，后大将高览复劝，袁绍勉强派兵五千，由高览渡河，增援颜良。
曹操见袁绍分兵，亲率精锐铁骑三千人，使张辽为先锋，径入颜良阵中。袁军猝不及防，阵脚大乱，被曹军掩杀至河边，溺死者极多。颜良率亲卫数百骑来战典韦，典韦舞双铁戟迎战，颜良一招力劈华山，典韦右手单戟一架。典韦力大，震得颜良虎口发麻，情知是劲敌，急忙打起精神。典韦空出左手，一戟扫向颜良小腹，颜良抽刀来挡，露出左肩空隙，被典韦刺中，鲜血直流，幸得衣甲厚重，未伤及筋骨。
颜良大败，袁军四处溃散，正慌乱间，高览率军前来增援，接应颜良渡河，生还者不过三百，余者皆被曹军所虏。袁绍闻颜良战败负伤，大惊失色，骂郭图曰：“尔等强要出战，伤我爱将，如今不得渡河，汝有何话说？”郭图惭愧而出。
袁绍见颜良伤重，使韩猛护送至黎阳，顺便督办粮草。曹操初战告捷，解白马之围，料袁军必然复来，率百姓两万人，沿黄河西进，人码字中极多，行动缓慢。袁绍闻知，使大将文丑为主将，长子袁谭为副将，率骑兵六千，步军一万五从白马渡河追击。
当是时也，曹操引军驻守延津，闻文丑兵至，使亲卫登壁垒而望，曰：“骑五六百。”稍后复曰：“骑稍多，步军不可胜数。”操曰：“勿复白。”乃使白马辎重就道，曹洪曰：“敌军势大，不如还保营。”荀攸任参军，急道：“此所以饵敌，何故还之？”操以目视荀攸，荀攸会意，不复言。
文丑督骑兵六千为前部，袁谭督步军万余渡河结阵。张辽曰：“军渡其半，可上马击之。”曹操曰：“未也。”少顷，袁军骑兵追击而至，见辎重就道，或分而趣辎重，袁军阵势大乱。操曰：“可也。”其时曹军大部不及调动，曹操身边虎豹骑亲卫不满六百，虎卫军不足一千，乃亲率诸将纵兵击文丑，大破其军。袁军大溃，往后逃窜，自家人马相践踏，死伤无数。文丑率军来逆战，正遇徐晃，大战二十余合，，四面曹军渐多，文丑欲逃，为徐晃从背后赶上，一斧砍下首级。其时，袁谭在河北，未及渡河，见文丑军大乱，料不能胜，引残部五千余人败回黎阳，操得骑兵三千余，步军四千余人，军势大振，乃回军官渡。
颜良、文丑皆河北名将，再战，一伤一亡。将为军之胆，将衰则军不振，袁军士气大衰，袁绍急于报仇，乃引军渡黄河。沮授劝曰：““曹公善用兵，变化无方，觽虽少，未可轻也，不如以久持之。将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出，以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，民不得安业；我未劳而彼已困，不及二年，可坐克也。今释庙胜之策，而决成败于一战，若不如志，悔无及也。”
袁绍不从，沮授又劝：“胜负变化，不可不详。今宜留屯延津，分兵官渡，若其克获，还迎不晚，设其有难，众弗可还。”绍复不从，引军自白马渡河，与官渡与曹军对垒。沮授临济叹曰：“上盈其志，下务其功，悠悠黄河，吾其不反乎！”遂以疾辞。绍恨之，乃夺其兵权，以部属归郭图。
曹操闻田丰抵罪下狱，沮授投闲散置，大喜曰：“绍必败矣。”袁绍闻曹操军在官渡，连营稍前，与曹操隔鸿沟而对峙。沮授闻袁绍拔营而进，又入内谏曰：“北兵数觽而果劲不及南，南谷虚少而货财不及北；南利在于急战，北利在于缓搏。宜徐持久，旷以日月。”绍终不从。
袁军连营数十里，屯粮草与乌巢，使大将淳于琼镇守。营垒既成，进逼曹军。曹操登壁垒而望，见袁军以盾牌为前阵，知袁绍其意在坚守。两军合战，曹操使张辽挑战，袁绍遣张颌逆战，二将交手五十余合不分胜负。曹军阵中徐晃、乐进拍马上前助阵，袁军中高览、韩猛上前敌住，袁绍见曹操兵少，乃使大军向前，两家混战多时，曹军人少，与战不利，伤两千余人。曹操见不能速胜，深沟高垒，坚守营壁不出。
袁绍使人于营中起土山，建高楼数十座，使神箭手居其上，射曹操营中。曹营人马调动极其困难，军士皆蒙楯，众大惊。曹操问计于众谋士，刘晔乃献发石车，备巨石数百，火罐无数，发击袁军箭楼，皆破之。袁军阵亡数千人，大惊，呼之为“霹雳车”。这种大规模杀伤性武器毕竟不能长期使用，两家就这样互有攻守，僵持月余。
话分两头，却说陆羽一行人自夏口顺江而下，至鄱阳，遇周瑜，鲁肃与周瑜见面极为亲热，二人彻夜长谈，抵足而眠。周瑜留三日，送陆羽等人之彭泽，正遇孙策遣黄盖来接应。原来孙策闻袁曹相争，有出兵袭许都意，会吴郡太守许贡密送故会稽太守王朗北上见曹操，言孙策骁勇，宜召回许都，不可使其将兵在外。其使者为巡江军士所擒，王朗得脱，书信为孙策所得，遂大怒，杀许贡全家，遂有北伐之意，因粮草未足，暂驻兵南徐（今镇江）。
后得孙静书信，恐陆羽等往吴郡去，特使黄盖率千余人前来接应，与陆羽会与彭泽。后两日，陆羽、鲁肃等至南徐，离孙策四十里扎营。孙策闻陆羽年少，心下傲慢，有心慢待，遂不与陆羽相见，陆羽见孙策傲慢，亦不为矣，每日但操练人马，与赵云、甘宁、魏延打猎为乐。
王朗入许昌见荀彧，俱言孙策桀骜难服，不归王化，荀彧以书信报操。曹操遣使加孙策为讨逆将军，加其叔孙静为吴郡太守，其弟孙权为当涂长。孙策求扬州牧，操以书信问扬州刺史刘馥，答曰：“孙策兼江东六郡
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