守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可不先定。今罢兵养民，约食蓄谷，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮泗则事必成。-若东向徐州，多留兵则不足用，少留兵则人皆守城，农事俱废，民心益危。况吕布未除，倘兖州有失，而徐州不定，将军当安所归乎？且陶谦虽死，徐州未易亡也。彼惩往年之败，民心归刘备，相为表里。今东方皆已收麦，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，略无所获，不出旬日，十万之众未战而自困耳。前讨徐州，杀伐太过，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，赏不可有也。夫事固有弃此而取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势不患本之不固可也。此三者莫利，愿将军熟虑之。”操然其言，乃罢兵，用枣祗、韩浩等议，始兴屯田，得谷百万斛。与吕布、刘备和，张超因归小沛，自此宫、邈与备日密。东十月，天子拜操兖州牧，遂东略陈地，临武平，袁术所置陈相袁嗣降，改国为郡。
让我们把目光拉回徐州，刘备将吕布暂时安置在小沛，每月供其粮草。后布自遣臧霸北出泰山、琅邪，孙观、尹礼、昌霸等皆聚众相迎，得数万人马。或言吕布难养，不如断其供给，早图为上。刘备言：“彼为武将，立于乱世，安能不整顿兵马？吾有言在先，不可失信，勿复言。”会麦大熟，民众皆称刘备之德，备巡诸县，民焚香遮道，遥拜远送。操闻之，心乃不安，问计于荀彧，彧进“两虎竞食”之计。使人表刘备为徐州牧，行奋威将军，来使带一密信于刘备，言密图吕布之事。刘备打发来使后，请吕布与宫、邈等至徐州，设宴款待。三人至，刘备当众示其信，布大惊。宫乃笑曰：“此曹操之谋也，欲使我两家相疑，彼好从中取事。”备亦笑曰：“公台之言甚善，备绝无此意，特请将军至此，以示两家和睦之意。”布乃安，尽欢而去。
操闻计不成，又问之。荀彧再进“驱虎吞狼”之计。使人阴往袁术处，言刘备有取江淮之意。术大怒，道：“卖席贩履之辈安敢如此！前日我以好言相劝，今彼却自来寻死。休待他来，我自讨伐于他，方解心头之恨。”遂命张勋为大将，纪灵为先锋，陈兰、雷薄为后军，统兵七万，杀奔徐州。
袁术兴兵而来，早有探马于路飞报至徐州。刘备急忙聚众商议，张飞第一个表态，袁术算哪根葱，早就看他不顺眼了。这回送上门来，自然是打他没商量。刘备止之，问陆羽道：“汉魂意下如何？”陆羽道：“主公执掌徐州不到一年，然所过之处百姓焚香遮道，足见主公之仁德。今之要务在于立威，恩威并济，大事可成。此去必使天下群雄不敢正眼觑我徐州。”张飞奋然曰：“军师之言，甚合我心。”关羽亦道：“某愿为前部，斩纪灵于马下。”陈群谏曰：“二位将军皆去，徐州何人把守。袁术尚强，东去必与之争。倘吕布趁势袭徐州，如之奈何？”陆羽曰：“袁术以怒兴师，利在速战。主公可斩其先锋，挫其锐气。后坚守不战，以精兵袭其粮道，术军必乱。术乱则必使人说吕布，吕布必问计陈宫。宫必止之，而布必不从。彼内部不和，不足惧也。布若败，术必退兵。吾趁势追杀，则必胜。”陆羽一口气说了七个“必”字，颇有当年许世友打牙山的气势，众人为之一振，刘备当下调动人马，张飞赵云部两万人马留守徐州，刘备自领关羽、太史慈、糜芳部迎战袁术大军，以陆羽节制徐州军政事务。
两军拒于淮阴、盱眙，纪灵使部将荀正挑战，关羽出马，问过姓名后道：“汝非吾敌手，回去叫纪灵来。”荀正道：“何用纪将军出马，且待吾取汝头。”关羽怒道：“匹夫安敢出此狂言，纳命来。”说罢拍马舞刀上前只三合便斩荀正之首。纪灵乃亲自出战，使一口三尖两刃刀，重六十三斤。与关羽战三十合，力气不济，败走。刘备挥军攻杀，纪灵大败，回军还张勋处。两家相持数月，互有胜负。太史慈分遣丹阳兵深入广陵，截击袁术军粮道。焚粮车千余辆。
袁术见势不利，问计于群下。或曰：“以厚利结吕布，使袭徐州，刘备若回救徐州，可趁势攻杀，必破之。”术然其计，使人投书吕布，许钱粮各十万，约其偷袭徐州。吕布得书后，召众将商议，陈宫曰：“袁术，背逆之臣也，其言何足为信？刘备收留我等于危难之际，背之不祥。”吕布怒曰：“今吾困守小县，仰人鼻息，乃坐以待毙耳。徐州立业之基，岂能不取？况刘备全师在外，张飞有勇无谋，何足惧也！”张辽劝道：“飞虽无谋，陆羽多智，不可不防。”吕布勃然变色曰：“尔等皆与刘备通否？再有乱我军心者，皆斩。”众皆默然。忽报徐州曹豹部将王楷、章诳因曹豹之死，心怀恐惧，有背逆之意。吕布大喜，与二人约定，待大兵到时，在城西点火为号，里应外合攻克徐州。次日夜，吕布亲率人马潜至徐州城西门，使人点火为号，突然城上丢下两颗人头，布视之，正是王、章二人，大惊，急令撤军。城中却无动静，吕布愈疑，直退回小沛，心乃稍安。陈宫问其故，布细言之。宫叹曰：“有理有节，仁至义尽。公道在彼，安可图之？”布默然。术闻事败，有退兵之意，会逢大雨连绵，太史慈亲率精兵偷袭袁军大营，大破之，张勋、纪灵勉强收拾残部，往广陵退去。路遇雷薄、陈兰率部接应，心下稍安。到得广陵，却见城头旗号不对，原来早被关羽趁势夺取。张勋只得取道汝南，退军而走。刘备进军广陵，放榜安民，留陈登为太守，转军海西，举本县徐宣为茂才，辟为功曹，-遂引军还徐州。
自此刘备在执掌徐州不到一年的时间里就击败了不可一世的袁术，足以令天下群雄侧目，也宣告刘备正式成为一方诸侯。刘备回来后，陆羽向他详细汇报了吕布企图偷袭徐州之事。刘备赞陆羽处事有方，重赏之，大宴群臣，犒赏三军不表。
在对外作战取得了阶段性胜利之后，就要进行内部建设了。刘备这个徐州牧现在是名声大振，自然可以发布征贤令，广揽人才。时有人举乐安王模，下邳周逵，刘备欲辟之。陈群以为二人秽德，终必败。刘备雅敬群，遂罢。群乃举广陵陈矫，丹阳戴乾，刘备皆辟之，以戴乾为淮阴令，陈矫为广陵功曹。陈矫至广陵，与陈登语，登大奇之。后使矫诣刘备，临行谓曰：“州中议论，待吾不足，足下相为观察，还以见诲，”矫还曰：“闻远近之论，颇谓明府骄而自矜。然玄德公独不以为然。”登大笑曰：
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