峰回路转
杜中怀不得不承认，人一旦与倒霉透顶亲密地拥抱在一起，就得万念皆焚，坐以待毙。
人处其时，再英明的决策，最终 的结果，不是功败垂成，就是引火烧身。再谨慎的行动，换回的不是痛苦的打击，就是杀身之祸。打个哈欠，下巴定然脱臼，放个响屁，百分之百击中脚跟。
不到两天的时光，杜中怀仿佛是经受了半生的经历：暗算、惊喜、痛心、惊慌。但没有想到还有死亡正等候着他。
杜中怀在暗地里咒骂吕飘香的同时，也怨恨自己。不是自己瞻前顾后，不可能落到身首异处的下场。在议事厅里，直接说明是来投奔白蟒山寨，事情肯定有了转机，是自己自作聪明地想选择合适的时机。现在好了，想不顾后果地说出来，面对的却都是横肉面凶的刀斧手。
七名刀斧手整齐地站在断头台上，赤裸着上身，面无表情，双目平视着跟前的一尺高低的砍头墱子，双臂架在胸前，双手紧握着鬼头刀的刀柄。七八寸宽窄的鬼头刀，竖立在右方的胸部，闪耀着追魂摄魄的光辉。
十四名山寨弟兄，两人一组，双手抓着杜中怀七人的胳膊，几乎是提着他们的身体登上了断头台。不约而同地提起右腿，步伐一致地踹在杜中怀他们的小腿上。杜中怀他们的配合也很积极，也很主动，先后双膝跪在断头台前。
刀斧手显然不是兼职的，对操作程序把握很相当到位。不用指示和号令，这时，各自向前迈出一步，跨出的距离绝对一致。接着，同时托起砍头墱子旁边的酒碗，扬起脖子，喝光碗中的酒。同时将那腮帮鼓起的嘴巴对准鬼头刀。呼的一声，酒水喷射在鬼头刀的刀面上。
断头台下发出一阵子骚动，二十几只粗瓷大碗纷乱地摆在砍头墱子的周围，作好了迎接人血的准备。
七名刀斧手丢下了酒碗，右腿同时向后拉开了大半步，双臂向后抡起，空中响起嗖的一声风响。七颗头颅在十四名弟兄的关照下，一起送到了砍头墱子上。
杜中怀绝望地闭上了双眼，双腿间，一股暖流欢快地流淌。
“刀下留人！”骏马背着宏亮的声音冲到到断头台前。
刀斧手极为扫兴地收回了鬼头刀。
“寨主有令，将七名人犯带回议事厅。”骏马在断头台前转动了一周，又甩尾扬蹄地冲了回去。
议事厅里，除了主堂前的交椅上坐满了人外，没有太大的改变。有所改变的，就是场面显得更加庄严和肃穆。
但是，在杜中怀的心目中，对议事厅的印象却发生了质的变化。第一次进入到议事厅时，仿佛是踏进了鬼门关的感受，这次爬进来，却有一种回家样的温馨。不待向天笑问话，杜中怀真心诚意地向主堂上连叩了几个响头。
“你是六虎帮的人？”向天笑有些艰难地挪了挪受伤的身体，说话的声音不很高亢。
“是是是，我是六虎帮的师爷。”杜中怀这时不会放弃任何一个表白的机会，一鼓作气地说。
“我现在清楚了，你叫杜中怀，双龙洞那场伏击就是你的杰作。”
“向寨主，向大爷，我是被逼的呀！你就可怜可怜我吧？不是要养活一家老小，我绝对不会为范蛟那个狗眼畜牲卖命。”
杜中怀真是叫天不应，叫地不灵。不开口，是杀身之祸，说出了实情，又引火烧身。
“闭住你的嘴。”向天笑有些愤怒，声音不高，语气很重。他将目光投落在另六名人的身上，又问道：“你们是警备团的人？”
目睹了眼前的现实，谁敢信口开河？
“不说，错过了时机丢了小命就只能怨自己了。参预过双龙洞的伏击没有？”
“是是是，没有参加双龙洞的战斗。”三名士兵急忙回答，三名囚犯也跟着随声附和。
“杀了他们，为死去的弟兄报仇。”议事厅掀起一阵怒吼。
向天笑张开双臂向下压了压，平息了怒吼，语气很平稳地说：“冤有头，债有主。只要他们没有参加双龙洞的那场伏击，我不会杀他们。他们也是听命当差，揣着脑袋混饭吃，干出不少坏事，也是身不由己。”
“感谢寨主不杀之恩。”
“本寨不强你们所难，你们实话实说，真心愿意留下来的，我向天笑欢迎，不愿留下的，我派人送你们下山。”
士兵和三名囚犯当然同时选择留下来。在哪里都是给人卖命，况且，如此没有结果地回到警备团，在毛莽手下是否能活命，希望是很渺茫的事情。
向天笑招了招手，吕飘香带领士兵和三名囚犯离开了议事厅，两名山寨的弟兄搀扶着向天笑离开了交椅。
“将杜中怀带到我的房间来。”向天笑离开议事厅，没有回头说了一句。
杜中怀胆颤心惊地来到向天笑的房间，双眼盯着脚尖，不住地擦着脸上层出不穷的冷汗，大气都不敢吐出，他真的测算不出，向天笑将要对他如何的发落。
向天笑咬紧牙关慢慢地坐了下去，喘息了一阵子，问道：“这次上山的目的是什么？”
“投靠向寨主。”
“不要说假话，你能说话的机会不多了，除了自己努力改变现状外。毛莽和范蛟的诡计是什么？”向天笑脸色涨红，声音提高了许多。
“毛莽要我代表他上山负荆请罪，目的是想收编白蟒山寨。”杜中怀只要放弃了算计人的念头，说起话来是很流利的。
“你认为我会答应吗？”
杜中怀脑袋比货郎鼓摇得都快，连声说道：“杜中怀不才，不能瞎猜向寨主的想法。”
向天笑笑了起来，半天后，接着说道：“你若是心地善良，还能算得上是个谋士。双龙洞的伏击，若是主谋是范蛟，策划是你，我不会对你有太大的仇恨。”
“杜中怀有眼无珠，不该参预那起事情，更不该阴谋诡计地算计向寨主。”杜中怀只要一听见向天笑提起双龙洞的事情，仿佛就听见了死神的召唤，就心中叫苦不迭。
“你想错了，阴谋诡计与雄才大略实质上是同一个意义，只是人们牵强地给它涂抹上不同的色彩而已。没有这样的本能，也不可能称得上是谋士，我想听听你的看法，就是认为你有这样的才能。但说无妨。”
杜中怀心里陡然踏实了许多，眨了眨眼睛说：“应该
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