一九三七年三月初春的一个黄昏，群山绵亘之间，一条小路斗折蛇行蜿蜒前伸，呈Z字型的山道上，走来一个衣衫褴褛步履蹒跚的年轻汉子。
年轻汉子双眼深陷、一脸憔悴。脚上的土布鞋鞋面与鞋底的缝口之间已经裂开很长一条口子，右脚的大拇指不顾一切地从裂缝中钻出来，旁若无人地窥视着绵亘的大山。右脚的小拇指把鞋面活生生顶开一个洞，然后欢天喜地把身子从洞里伸了出去，好像鞋子里的温度太高，它受不了，需要出来透透气。年轻汉子的背上横搭着一个积满尘土的花布包裹，看样子，年轻汉子走了不少的山路，疲惫得已经不堪一击了。
这个年轻人是谁呢？他就是本书的主人公赵青山。
一个月前，赵青山的女儿在家突然失踪，于是赵青山背上干粮踏上了寻找女儿赵月娥的漫漫长途。
他寻找女儿已经整整一个月了。
一个月里，他的足迹遍布了葛城的大街小巷，甚至每一个角落。他还去了葛城周边的区县和乡村，但始终没有女儿月娥的任何消息。
他心力交瘁，万念俱灰，几次晕倒在街头路旁。幸亏好心人多，不时有人递来一个馒头或者一碗粥，他才熬了过来。一个替人捉刀的老先生念他一片苦心，免费为他写了寻人启事。
但启事贴出去五天，依然是音信全无。无奈之下，他只好悻悻地踏上归途。
赵青山的女儿月娥今年十六岁，是靠山冲出了名的美人坯子。然而一个月前的某天下午，月娥突然神不知鬼不觉的没了踪影。
村里人分析，月娥多半是被走乡串户的货郎给拐走了。
乡亲的话虽然出自猜测，但不是没有道理。从去年冬月开始，靠山冲周边的山脉中经常出现三三两两的陌生身影，他们西装革履，肩挎背包，胸前挂着一坨乡亲们叫不出名的东西。这帮神秘的陌生人在山里折腾到临近除夕，才消失踪影。但是除夕一过，到靠山冲叫卖的货郎却明显多了起来，而且大多是不为乡亲所熟悉的陌生面孔，他们要么独自一人，要么接踵而至。不仅如此，他们挑子里的东西也非常丰富，且很多都是洋货。他们不仅商品好，且人也非常的和蔼客气，单凭这一点，就足以赢得朴实的山里人的信任。
既然乡亲们信任货郎，为何在月娥失踪后又要联想到货郎呢？因为这里山高路远，除了货郎，基本就没有闲人来过这里，那个时候的人成天忙于生计，哪个有这份闲情雅致到大山来寻乐趣？
乡亲们的这个推断赵青山是将信将疑。
他说，月娥聪明，不会被人拐走的。老田头说：“那你说她去了哪里？我们也不愿意相信她被人拐走了啊！”
月娥是不是被人拐走，赵青山自己也不敢妄下断言，但月娥不见了却是不争的事实。
赵青山突然想到了一个人。
这个人就是村里的财主马正福
“这个老杂种！”想到马正福那双色迷迷的眼睛，赵青山就气不打一处来，恨不得立即一拳头将那张圆嘟嘟的胖脸砸过稀巴烂。
但他不能。他欠了马正福的债。老婆生月娥的那一年，他害了一场大病，要不是马正福主动借一百二十块现大洋给他，恐怕他早去阎王爷那儿报道了。
于是，他成了马家的长工。
十五年了，他估摸着那笔钱早该连本带利还请了，可马正福说，至少还得干上五年，那笔帐才能一笔勾销。
赵青山没上过学，不知道那笔帐是咋个算法，因而就一切都由老财主说了算。
四年前的秋天，老婆难产，赵青山又花了很多的钱，然而却没有保住老婆和孩子的命。旧账未了新帐又添，他在马家的年限便由五年变成了十五年。
他知道这辈子再也没有机会还自己一个自由之身了。一天，马正福来到他跟前，悲天怜人地对他说，“青山啊，我看你这样也不是个头，不如把月娥送过来给我当儿媳妇，这样我们之间的债务就两清了。”
“你别做这个美梦！就是死，我也不会把女儿给你作儿媳妇。”赵青山的话像是从牙缝里挤出来的，声音不大却句句铿锵，字字有力。当时赵青山正在刨地，说得性起，他抡起锄头对着马正福脚边的石头狠狠地砸了下去，只听“哐当”一声脆响，石头被砸得火星飞窜，吓得马正福像踩着了毒蛇似的跳着脚跑开了。
从那以后，他就不让月娥出现在马正福的视线里。
二月二十八日早晨，马正福让他去马头坪赶集，晌午回来，他发现月娥不见了。所以他怀疑是马正福将月娥藏起来或者卖了。然而，马正福拍胸顿足地保证月娥的失踪和他没有任何关系，如果赵青山不信，可以到他家去搜。
赵青山也不客气，吆喝了一帮弟兄就去了马家，可是找遍马家的每一个角落，就是没有月娥的影子。
八成是被他卖到别处去了。于是赵青山踏上了去葛城的路。因为他知道马正福的儿子马千里就在葛城的一所学校念书。
赵青山把这个想法给大伙一说，大伙都认为在理。可赵青山在葛城折腾了半个月，连月娥的影子也没见着。
“你们说，这究竟是咋回事嚒？”赵青山很无助地望着村里人。
“不知道。”大家也很无奈地说。
月娥是赵青山的命根子，没有了月娥，赵青山活在这个世上就没了意义，所以，赵青山不能没有月娥，他必须把月娥找到，哪怕是历尽千辛万苦，他也在所不辞。
乡亲们理解他的心情，纷纷从家里拿来干粮，他将它们放进花布里包好，逮住两头系了个疙瘩，再往肩头一挂，又一次踏上了寻找女儿的路途。
上一次他去葛城，并没有见着马千里。听人说马千里请假去了临西。他不死心，在学校周围转悠了好几天，始终没见着马千里的影子。他想是不是马千里把月娥带到临西去了。
可是马千里的那些同学都异口同声地说，马千里不是那样的人。
马千里不是那样的人，那他究竟是怎样的人呢？他没见着马千里本人，他不能轻易相信这些学生娃的话。所以，这次去，他非得见见马千里本人不可。如果马千里果真像那些学生娃说得那么好，那么，请他帮帮忙，兴许能找到月娥。
抱着这个幻想，他又一次来到了马千里的学校——葛城师范学校。
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