太后在凤榻上一坐定，便给周昭仪、冯昭媛赐座，命宫女多拿两只软垫放在椅上，小心侍候二人落坐。
接着就让端出各种各样新鲜美味的小吃，一一罗列摆在周昭仪、冯昭媛面前，笑着对二人道：“这些可都是慈宁宫最好的东西，皇上和孙儿们平日孝敬的，哀家吃着好，就都收起来，等你们过来也教你们尝尝——有了身子的人嘴儿馋，又爱新鲜。快吃吃看，瞧着喜欢哪一样，待会回去再包些走，哀家这里常有好吃的，想吃什么说一声，都给你们送去！哀家老了，最稀罕的就是小孙孙，你们给哀家好好养着，等生下来，不管是皇孙还是孙女儿，哀家一律有重赏！”
周昭仪、冯昭媛谢了恩，吃着香甜的各色美味果品，笑容愈发甜蜜动人。
周昭仪将一颗葡萄干送进口内，笑道：“这葡萄干儿又大颗又甜，带点儿酸味，真是好吃！”
太后看着她，满脸慈爱：“这是去年深秋西边小国进贡来的上品葡萄干，那时你们还未入宫。哀家却不爱那点儿微酸，都分给别的宫里，公主们来了又送给她们一些，剩下不多，你们既是爱吃，一会都给你们两人分去，回宫慢慢吃！”
周昭仪欢喜地和冯昭媛对视一眼，冯昭媛笑着说：“太后娘娘最是疼爱我们俩，可惜刘姐姐不肯多走路，没一同过来给太后请安，她可最爱这一口儿！”
周昭仪撇了撇嘴：“妹妹忘了？皇上常去宜瑞宫，刘姐姐那儿好东西多着呢，她未必稀罕这些……”
“周姐姐……”
二人越说越小声，上边太后却听进耳里了，微笑着对一旁的黄嬷嬷道：“前儿仁王刚送来六匹江南流云坊新出的绢绸，最适合做夏日家居衣裳，江南流云坊的绢绸天下名品，穿在身上轻软柔滑。透气又凉爽，哀家瞧看了一下，其中四匹花色清新绮丽，却不是哀家这样年纪好穿。周昭仪和冯昭媛年轻娇美，肤色水灵鲜艳，若穿起来定会娇娇嫩嫩更惹人喜爱，取出来，赏给她们每人两匹！还有红木柜里那几盒子首饰，样式太精巧华丽，年轻人戴着才好看。也分给她们吧。这俩孩子乖巧温柔，时时记得到哀家跟前尽孝，怪招人疼的，哀家的好东西，就只给这样的好孩子！”
周昭仪和冯昭媛听了，心里俱都突突一跳：太后娘娘戴过的首饰，赏赐下来，虽然品阶尚低。但过了明路，她们就可以在公众场合穿戴，这可是莫大的荣耀。也是极好的兆头啊！
赶紧要起身行礼谢恩，太后命宫女扶住，佯嗔道：
“又不记得哀家的话了？你们两个进了慈宁宫，一概免礼！看你们小小年纪，倒比哀家还要容易忘事不成？”
一句话逗得几个人都笑了起来。
周昭仪和冯昭媛闲得无聊，结伴来慈宁宫问安陪侍太后娘娘，不期然满载而归，暗自欢喜不尽，因刘昭容得到皇帝特别宠爱而生出的那一点忌恨被抛到了脑后。
黄嬷嬷将人送走，复回到太后跟前。太后将身边太监宫女尽数遣退，脸上慈爱的笑容消散，眼中带着一丝厉色，看住黄嬷嬷：
“周昭仪来自南边，冯昭媛是平原人，这两名女子看来都不是良善之辈。特别是周昭仪，如今就对刘昭容现出妒意，须得看紧了，不允她们太靠近刘昭容，以防万一！”
黄嬷嬷躬身：“太后请放心，老奴都做了防备，明里暗里护着刘昭容的人不下二十个！”
太后面色微缓，颔首道：“她是哀家大哥的孙女儿，虽为庶出，却也是我周家的血脉！她几岁时因体弱多病需要换个方向居住才能养活，她父亲便将她送去给一位远亲家里，寄姓刘。虽是寄养于人，但她生母得宠，周家未曾亏待她，当时随同而去的奶娘、嬷嬷、奴仆不下二十人，财物不计其数，不然小家小户，如何养育出如此出色的女子？看看她，十六七岁年纪，姿容绝佳，光采照人，比她嫡出的姐姐冰雁还要胜十分！”
黄嬷嬷笑着说：“可不是！老奴初初见到刘昭容，险些吓了一跳——那姿容艳而不妖，气度风华端庄高雅，特别是脸上那抹若有若无的微笑，最是迷人！这一派风度与太后您年轻时太像了，真真是分毫不差的！”
太后笑了：“不然如何说一脉相承？这才真正是我周家的女子！禀持国母之仪！”
黄嬷嬷眨了眨眼：“太后不是答应了仁王殿下……”
“没错，哀家是答应了。而且哀家尽力为之，德妃当上了皇后又能如何？那也不过是暂时的！仁王想当太子，让他们去闹腾吧，闹得越厉害，哀家越喜欢！你要知道，没有哪个皇帝愿意儿子们吵着闹着想争他这个宝座，疼爱是一回事，但凡触及他的逆鳞，不论是谁，都得死！先帝活了七十六岁，当年若不是晋王逼急了他，他还不会死得那么快。当今皇帝才五十四岁，身强体壮，他是先帝亲生儿子，会比他老子寿命短么？他当皇帝才几年？会乐意看到儿子们这个时候就为他的皇位起争执么？哀家愿意帮助德妃当上皇后，就等着看这些长大成人的皇子们龙争虎斗，十几年后，他们自然会一个一个消失，在此期间咱们只要好好守护着刘昭容，助她得帝宠，多生皇子皇女，凭她的姿色才智和哀家的助力，到最后赢的一定是她！”
“十几年后？是不是太久了？周大学士他们在底下吃苦呢，只怕……”
“那能有什么办法？哀家在宫里也难得很，哥哥们是知道的，他们能体谅哀家！好在如今有仁王与哀家共谋，他为了要哀家帮忙，使德妃能尽早登上皇后宝座，肯帮哀家的忙，暗中使力接济照顾周家人，哥哥们如今衣食无忧，免受饥冻之苦，哀家安心些！只要最后仍将周家扶持上来，恢复原来望族门楣地位，就该满足了，其它的，由后辈们去操心吧！”
太后不无幽怨地接着道：“周家大族历经几百年，扶佐几代帝王，一共出了三位皇后，数位妃嫔，所生龙子凤孙无数，对得起皇家宗室！而今为了一点错，就被贬得如此不堪，实在有失公道！哀家就算碎了这颗心，也要平下这个冤屈，以慰藉周家祖宗在天之灵！你切记，咱们慈宁宫明里最疼最看重的是周昭仪和冯昭媛，对刘昭容则不冷不热，免教人生疑——皇帝不喜周家人，此次刘昭容是得了仁王的遮掩才顺利进宫，须严防她的身世被人探知，尤其是太子那边！”
“这个老奴知晓！”
黄嬷嬷说：“两日后御花园赏花，外、内命妇都会齐聚一堂，刘昭容
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