车轮辘辘一路往前，大道两旁大片农田相连，一直绵延到天边。只是时值残冬，田野尚未解冻，离春耕还有一段时日，是以田间地头一影也没有，显得极是空旷寂寥。
李兴赶着马车又往前走了一顿饭的工夫，便吆喝住了马，向车厢内道：“六姑娘，咱们府里在永平的两个庄子离的不远，现在您看见的这西边的地全是咱们府里的。”
阿离撩起车帘向外看了两眼，道：“那罗永可是押在这个庄上？”
“正是。”
阿离长呼了口气，点头道：“李兴把马车停在村口，我们进去。庄头家是在村北吧？”
李兴“嗯”了一声，指着村北那处炊烟袅袅的所在，道：“从这边田垅子上穿过去，一直往前走，看见一个挺高的门楼，门外有口井，里头一溜青砖大瓦房，很气派的院子，就是庄头的家。那院子后身，还有一溜土坯小房，住着七八个咱们家的佃户，那罗永就在里头。
阿离扬了扬眉，略有些诧异：“他又我们家里的家生奴，又不比女人，五大三粗的，没有专门看管起来，不怕他跑了吗？”
李兴撇了撇嘴，“嗳”了一声，道：“脚上上着镣铐呢，能跑到哪儿去？何况听庄头说，他一向寡言老实本分的，这都这么多年了，从来没动过什么花花心思。”
阿离低头默然了片刻，道：“知道了，你在这里等着。金环玉凤，跟我来。”
金环和玉凤也都换上了进府时的粗衣布服，和阿离站在一起倒象穷人家的三姐妹。闻言便和阿离相跟着往村北走去。
远远地便看见那一排低矮的土坯房前蹲着几个男人，围在一处嘻嘻哈哈地不知道在干什么。
金环几个虽然心里发怵。但毕竟来自于乡间，面对粗鄙的乡下耕夫，倒还不至于怕到裹足不前。玉凤清了清喉咙，乍着胆子往前捱了几步，强自镇定着问：
“几位大哥，我们是往江宁城里投奔亲戚去的，路过这里实在是口渴得很，不知道能讨碗水喝不？”
那几个人吃了一惊，俱回过头来。见是几个面生的穷丫头。其中一个瘦高个儿便笑道：“哥哥这手里正巧端着一碗茶还没喝呢，小妹子们过来喝吧。”
其余几个都跟着哄笑。
只有一个来岁的魁梧男人一声不吭地独自坐在不远处，冷漠地往这边瞅了一眼，便继续低下头去编他的柳条筐。仿佛置身世外。都不与他相干。
他少了一条胳膊，但仅剩的那只手编起柳条筐来竟也十分娴熟灵巧；他的两只脚踝上赫然铐着一根沉重的铁锁链，让人一眼便能识破其。
阿离尽管脸上涨得通红。脸上却还是保持着镇定，径直便向那人走了过去，停在他面前两步开外福了一福，和缓地说道：“这位大叔，要是不麻烦的话，我们想跟您讨碗水喝。”
那人抬头扫了阿离一眼。随意向前面的大瓦房一指，冷淡地说：“到前头大院子里找庄头要去。这里没有。”说毕，复又低下头去编着他的柳条筐，一声也不言语了。”
此时虽已过完了年，天气还是非常寒冷，阿离见他上身只单穿了一件土蓝粗布夹衣，肩头和前襟已经破得不成样子，有的地方随便用线撩了两针，勉强缝在了一起；多数的破洞就那样敞着，稀薄地露着肉。
再看他那只编着柳条筐的大手，骨节突出，手背上密布着冻裂的血口子；下面光脚穿着一双草鞋，脚后根上生着鲜红的冻疮。
无处不表明了他在此地日子过得极是艰苦。而他原本应该是很高大健壮的一个人，从他厚实的胸膛和肩膀便可以看出来。只是常年艰苦的劳作和营养不良令他的脸上蒙了一层青黄的菜色，腰背也略有些佝偻了，否则一定是一个走起路来虎虎生风的汉子。
阿离记起来，罗永原是行武出身，曾是曾雪槐的贴身亲兵，在战场上还救过曾雪槐的性命。
阿离轻咳了一声，说了声“多谢”，顿了顿又搭讪着问道：“大叔，我想向您打听一下，此处往江宁城里去还有多远？我们想到……”
话音未落，前面那个瘦高个儿便夸张地“咦？”一声，笑道：“到城里可不近啊，是投亲吗？你们几个小妹子不会是要一路走过去吧？只怕走到那里，连城门都已经关了。”
阿离便道：“我们从东沟庄来，家里穷，又是农闲，有人推荐我们到江宁的曾府去，看看能不能找个活儿干。”
她没有忽略掉，罗永听到“东沟庄”和“曾府”这几个字，脸上的肌肉猛地一僵，手上的动作便停滞了一下子。
瘦高个儿瞪大了眼睛，重新将阿离几个上上下下打量了一番，道：“曾府？那是咱们东家老爷的府上啊！你们怎么会有这个门路，是谁推荐你们去的？”
阿离轻声道：“是曾家一位姨奶奶。偶然到咱们庄上闲住散闷的时候，我们有幸跟她住了邻居，是她指点我们的……可惜，这位姨奶奶现在不在了。”
那几个人不过是最低等的佃户，或者世代务家的家生奴才，自然不知晓这些事，还只顾乱七八糟问些别的问题。
而罗永却已是如遭电击，身子猛地抖了一下，抬起头难以置信地望着阿离，脸色煞白，喃喃道：“你刚说什么……那姨奶奶已经不在了？！”
“是的，已经没了半年多了。”阿离的脸上也带出了一丝惨然。
“没了……”罗永茫然地重复着这两个字，呆愣愣地望着手里的柳条筐，一时间仿佛魂游天外。
过了良久，方抬头望着阿离，机械地问：“你跟那姨奶奶住过邻居？她指点你们去投靠曾府里的谁？”
阿离也同样抬眸看她：“让我们去投奔曾府针线房的罗管事。”
“罗纤云？！”他冲口而出，声音里也禁不住有一丝颤抖。
“是，大叔也认识那位罗管事么？”阿离平静地问道。
那瘦高个儿忙抢着笑道：“小妹子，你找他问曾府里的事，可是找对了人啦！这一位，原先就是曾府的大管家呢，可惜手脚不干净，在帐目上动手脚，坑了东家太多的银子，所以被打发到咱们这种地来啦！”
罗永仿佛根本没听见他的话，只一味地在那里呆呆地坐着。
阿离向前又挪动了一步，低低地说道：“原来您就是罗大管家？听那位姨奶奶提起过您。”
罗永脸上
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